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© AFP/Franck Pennant
L'ouvreur anglais de Toulon Jonny Wilkinson
(à gauche) face au 3e ligne de Montpellier, lors du match de top 14, le 16 février 2013 au stade Mayol à Toulon
Le leader du Top 14 Toulon et son dauphin Clermont, qui traversaient une passe difficile en championnat, ont répondu brillamment aux critiques en écrasant respectivement Montpellier (51-6) et Mont-de-Marsan (56-3), samedi lors de la 18e journée.
Chacune ayant décroché le bonus offensif, les deux équipes sont toujours séparées de six points. Le grand perdant de la journée est donc Toulouse, battu 19-18 à domicile face à Perpignan vendredi soir et qui décroche de la course à l'accession directe aux demi-finales, à cinq points de Clermont.
Toulon, humilié à Bordeaux samedi dernier (41-0), a livré un récital face à Montpellier, avec cinq essais à la clé. Ce succès permet aussi de retrouver le sourire après avoir essuyé des turbulences en interne, notamment à propos de la prolongation de contrat des entraîneurs adjoints Pierre Mignoni et Olivier Azam.
Dans une affiche quelque peu tronquée par l'absence des internationaux français (Mermoz, Bastareaud, Michalak, Suta au RCT, Ouedraogo, Trinh-Duc au MHR) Montpellier, avec une équipe remaniée, a été totalement étouffé, loin de la belle copie rendue face à ce même RCT en Coupe d'Europe il y a un mois (23-3).
Clermont, battu lors de ses deux dernières sorties, a imité avec brio le RCT en faisant du petit bois de la lanterne rouge, marquant sept essais. Sans ses internationaux (Fofana, Domingo, Kayser, Debaty et Parra), l'ASM n'a jamais été inquiété et peut aborder en confiance ses deux prochains matches, à l'extérieur, à Grenoble puis au Stade Français.
© AFP/Franck Pennant
Le 3e ligne aile Mamuka Gorgodze de Montpellier à la lutte pour récupérer le ballon, le 16 février 2013 au stade Mayol
Derrière, la course aux barrages est toujours aussi serrée. Castres (4e) n'a pas su profiter à plein de la défaite de Montpellier (5e), en s'inclinant à son tour à Aguilera face à Biarritz en clôture de la journée (15-9), au terme d'un match fermé.
Le CO, qui a arraché le bonus défensif en toute fin de match sur une pénalité de Rory Kockott, compte un point d'avance sur Montpellier et seulement quatre sur Grenoble et le Racing-Métro.
Les Isérois (6e) se sont réveillés dans leur forteresse de Lesdiguières face à Agen (27-13) après avoir largement perdu leurs deux derniers matches, à l'extérieur.
Il était temps car le rythme des concurrents ne faiblit pas. Ainsi, le Racing-Métro (7e) a enchaîné un cinquième succès d'affilée, contre Bayonne (15-10) et malgré le premier essai en 18 mois du Néo-zélandais Joe Rokocoko .
Et le Stade Français (9e) a conservé son invincibilité à domicile en venant à bout de Bordeaux-Bègles (30-14), en dépit de l'exclusion pour injure en première période de son capitaine Sergio Parisse .
En bas de tableau, les défaites de Bayonne (11e), Bordeaux-Bègles (12e), Agen (13e) et Mont-de-Marsan (14e) ont donc figé les positions.
NDLR: Victoire = 4 pts, nul = 2 pts, défaite = 0 pt
Bonus: 1 pt pour une victoire avec 3 essais de plus que l'adversaire, 1 pt pour une défaite de 7 pts ou moins.
Les 2 premiers qualifiés pour les demi-finales.
Les clubs classés de 3 à 6 disputent des barrages pour les demi-finales.
Les 2 derniers en Pro D2.