Toulon a parfaitement achevé un mois de janvier crucial en dominant dimanche à Nice le Stade Français (23-16), champion de France en titre qui s'est un peu plus éloigné de la qualification pour la phase finale à l'issue de la 14e journée de Top 14.

Un dernier coup de collier. Voilà ce qu'avait demandé le manager toulonnais Bernard Laporte à ses troupes avant deux semaines de trêve internationale, et surtout après trois matches couperet remportés sur le fil pour se qualifier en quarts de finale de la Coupe d'Europe.

"Que février, mars, avril, mai ressemblent à janvier !" s'est ainsi réjoui Laporte après le match.

Son RCT pointe dimanche soir à la troisième place du classement, à trois longueurs du duo de tête formé du Racing 92 et de Toulouse. A l'inverse, la qualification pour la phase finale devient de plus en plus illusoire pour le Stade Français, désormais à 14 points de la sixième place, occupée par Montpellier.

"On a un retard considérable sur les six premiers. On va se concentrer sur nous-même. Mais sur ce qu'on a vu dernièrement, il y a un état d'esprit rassurant et de bonnes choses en défense. Tôt ou tard ça va payer", a positivé son manager Gonzalo Quesada .

- Les regrets de Quesada -

Ses joueurs ont ainsi fait vaciller le triple tenant de la Coupe d'Europe, qui a tremblé jusqu'au bout, comme lors de ces succès européens des trois derniers week-ends (face à Bath, deux fois, et contre les Wasps).

Mais Toulon a fini par repousser les assauts des Parisiens qui auraient pu repartir en fin de match avec le point de bonus défensif, voire un match nul (pénalité manquée par Jules Plisson, 76e; ballon gardé au sol par Julien Arias dans les 22 mètres varois, 80e).

"On a des regrets de partir sans point de ce match. Mais je suis fier de mes joueurs car on méritait de gagner ce match. On a laissé trop d'occasions en route et on a été beaucoup pénalisés", a souligné Quesada.

Le RCT, dominateur pendant une heure, s'est finalement appuyé, outre sur la botte de son demi de mêlée Eric Escande (18 points), sur ses points forts depuis un moins environ: sa solidité défensive et sa capacité à venir contester dans les regroupements.

"On aurait du gagner plus largement (...) On prend peu d'essai et on concède peu de points, c'est notre force, a expliqué Laporte. On doit être plus précis dans le contenu." Mais au plan des résultats, le compte y est.

Résultats de la 14e journée du Championnat de France Top 14:

vendredi

Brive - La Rochelle 28 - 6

samedi

Clermont (bd) - Montpellier 15 - 19

Castres - Bordeaux-Bègles 19 - 9

Racing 92 (bo) - Oyonnax 26 - 3

Agen - Grenoble 27 - 33

Stade Toulousain (bo) - Pau 54 - 3

dimanche

Toulon - Stade Français 23 - 16