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L'entraîneur de Clermont Vern Cotter, le 18 mai 2013 à Dublin lors de la finale Coupe d'Europe contre Toulon

Toulonnais et Clermontois se retrouvent samedi (14h55) à Nice en Top 14, quatre mois après une finale de Coupe d'Europe qu'ils jurent derrière eux, avec la volonté de rendre enfin une copie plus aboutie.

Il y aura forcément dans un coin de la tête des acteurs cette après-midi dublinoise achevée par victoire au couteau de Toulon (16-15), au terme d'un match qui semblait promis à l'ASM.

Une fêlure pour les Clermontois, défaits la semaine suivante en demi-finale de Top 14, et leur entraîneur Vern Cotter, auteur à la fin de la saison d'une sortie très acerbe. Depuis, il a fallu côté clermontois recoller les morceaux et se remobiliser.

"C'est une autre saison et c?est différent du match que l'on a joué il y a quelques mois", évacue d'entrée Cotter, appuyé par son capitaine Aurélien Rougerie qui assure ne nourrir aucune "rancoeur particulière" envers le RCT.

L'entraîneur clermontois préfère ainsi se concentrer sur le "contenu" de ce match de la 9e journée, après huit rencontres inégales en qualité de part et d'autre.

L'ASM n'a ainsi gagné qu'une fois - à Biarritz - en quatre déplacements cette saison, un bilan qu'il conviendrait d'améliorer dans un championnat resserré. Toulon aussi n'a guère brillé hors de ses bases (une victoire, un nul, trois défaites) et reste d'ailleurs sur un revers cuisant chez le promu Oyonnax (25-22), compensé par trois victoires à domicile.

"On a besoin de faire un grand match, on a besoin de gagner, martèle ainsi le manager toulonnais Bernard Laporte . On a besoin de retrouver des émotions positives."

"C'est vrai qu'on a pu habituer les gens à de meilleures performances, abonde le centre Mathieu Bastareaud . Il va y avoir beaucoup de pression car on reste sur un résultat négatif. Cette saison on ne peut pas se permettre de perdre des points à la maison.

Wilkinson sur le banc

Les deux techniciens, de concert, s'attendent d'ailleurs à une rencontre "engagée" devant les quelque 35.000 spectateurs de l'Allianz-Riviera de Nice, inauguré fin septembre, théâtre pour la première fois d'un match de Top 14.

© AFP/Anne-Christine Poujoulat
L'Australien Matt Giteau inscrit un essai pour Toulon face à Brive, le 4 septembre 2013 au Stade Mayol

Preuve de leur volonté d'engranger, les Toulonnais présenteront le meilleur de leurs forces actuelles avec en prime le retour de suspension du demi de mêlée Sébastien Tillous-Borde après quatre semaines d'attente. Petite surprise toutefois: Jonny Wilkinson est placé sur le banc, au profit de Matt Giteau , habituellement centre mais excellent à l'ouverture cette saison.

Les Clermontois enregistrent, eux, le renfort de Rougerie, blessé tout le début de saison et qui revient donc à point nommé. Mais Cotter a aussi annoncé qu'il allait "faire tourner", comme en témoigne la titularisation de Clément Ric et Raphaël Chaume en première ligne, du jeune Julien Kazubek en troisième ligne ou encore de Thierry Lacrampe à la mêlée.

Thomas Domingo , Nathan Hines , Morgan Parra , Wesley Fofana ou encore Lee Byrne sont, eux, ménagés.

"On va offrir l?opportunité à certains qui ont peu joué de s?exprimer avant les échéances en Coupe d?Europe", a-t-il poursuivi, ajoutant qu'il y avait "la possibilité de gagner sa place" pour l'ouverture de la compétition européenne sur le terrain du Racing-Métro dimanche 13 octobre.

Mais l'histoire prouve qu'une équipe remaniée ne condamne pas forcément les chances clermontoises. En avril dernier, l'ASM avait ainsi rapporté un excellent match nul (26-26) de son déplacement dans le Var.