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L'ouvreur de Toulon, Jonny Wilkinson , en Coupe d'Europe face au Leicester, le 7 avril 2013 au stade Mayol

Tous deux qualifiés pour des demi-finales de Coupe d'Europe, Toulon, leader du Top 14, accueille dimanche (16h10) son dauphin Clermont au stade Vélodrome de Marseille, pour un choc au parfum continental qui promet, même si les Auvergnats seront privés de plusieurs titulaires.

Si l'issue de la rencontre sera sans conséquence directe au classement, les deux formations possédant assez d'avance sur les autres candidats à la qualification pour les phases finales, le duel entre les deux monstres de ce championnat vaudra le déplacement.

Du reste, les spectateurs ne s'y sont pas trompés et les 36.000 places, dans un stade Vélodrome encore en travaux, se sont arrachées en quelques jours.

Toulon, qui entend bien conforter sa première place et qui voudra prendre sa revanche de l'aller (défaite sur le fil 24-21), devrait présenter à peu de choses près l'équipe qui a battu Leicester dimanche en quart de finale de la Coupe d'Europe (21-15). A une exception: le troisième ligne sud-africain Joe Van Niekerk rentré en Afrique du Sud pour un décès familial et remplacé par le jeune Virgile Bruni.

Le pilier anglais Andrew Sheridan (épaule) et le 2e/3e ligne sud-africain Danie Rossouw (fracture d'un orteil) devraient, eux, renoncer.

"On s'attend à un match compliqué et difficile à gérer mais si l'on gagne, on a de grandes chances de rester leader", explique le trois-quarts aile du RCT, Alexis Palisson . "L'un de nos objectifs de la saison est de rester premier du championnat jusqu'au bout. A l'approche de la phase finale, ça rassure".

Pour le manageur toulonnais Bernard Laporte , "le match face à Leicester a laissé des traces. On a travaillé sur la récupération et maintenant l'important, c'est ce qui reste à faire".

"Clermont, ils ne viennent pas pour danser le mia à Marseille, ils viennent pour jouer au rugby", a lancé de son côté le président Mourad Boudjellal.

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L'ailier de Clermont Julien Malzieu lors d'un match contre Montpellier, le 20 avril 2012 au Stade Marcel Michelin

Les Clermontois devront eux composer avec l'absence de plusieurs joueurs cadres, dont Aurélien Rougerie (douleur hanche), Napolioni Nalaga (lumbago) et Julien Bonnaire (coude).

L'ouvreur néo-zélandais Mike Delany, arrivé mardi en qualité de joker médical du joueur espoir Julien Farnoux sera sur la feuille de match, a indiqué l'entraîneur Vern Cotter qui doit toujours se passer du titulaire du poste Brock James (ischio-jambiers).

"On joue contre la meilleure équipe du championnat, c'est un beau challenge, on voit que c'est une équipe qui a des ambitions et qui va être difficile à arrêter", a estimé Cotter.

"Mais on doit aussi faire tourner l'effectif, et permettre à certains joueurs de se régénérer dans la perspective du match suivant contre Toulouse qui sera du même niveau", a-t-il ajouté.

L'ailier auvergnat Julien Malzieu fera lui son retour "après de longs mois de galère"

"Là j'ai la carotte avec ce match contre Toulon, a ajouté l'international (20 sél). Je me suis même demandé pourquoi le sort s'acharnait sur moi comme ça, mais je me suis dis que c'était la faute à pas de chance et que la roue allait tourner. Et je vais vite savoir où j'en suis après un tel match à Marseille".

Les équipes

Toulon: D. Armitage - Wulf, Bastareaud, Mermoz, Palisson - (o) Wilkinson (cap), (m) Tillous-Borde - S. Armitage, Masoe, Fernandez Lobbe - Kennedy, Ba. Botha - Hayman, Ivaldi, Jenkins

Clermont: Buttin - Nakaitaci, Stanley, King, Malzieu - (o) Skrela (ou Delany), (m) Radosavljevic - Lapandry, Vermeulen (cap.), Chouly - Jacquet, Pierre - Ric, Paulo, Chaume.

Remplaçants

Toulon: Bruno, Chiocci, Suta, Bruni, Giteau, Martin, Durand, Chilachava

Clermont: Cabello, Debaty, Hezard, Bardy, Senio, Delany (ou Fofana), Floch, Kotze