Clermont, leader du Top 14, se déplace samedi (14h45) à Nice pour affronter son dauphin Toulon mais ce classique de ces dernières saisons se retrouve coincé dans un drôle de contexte entre matches internationaux et Coupe d'Europe.

Pour les cadors, cette 12e journée de championnat est donc l'occasion de rassembler les joueurs éparpillés dans les diverses sélections et de remettre en ordre de bataille les collectifs avant la 3e et 4e journées de Coupe d'Europe, les deux week-ends suivants.

"Je crois que ce match tombe au bon moment pour eux comme pour nous, estime ainsi l'entraîneur de Clermont Franck Azéma. On sait qu'on a deux gros mois de compétition en décembre et en janvier, et on va pouvoir s'étalonner contre la meilleure équipe d'Europe."

"J'attends qu'on redémarre sur de bonnes bases", répond en écho le manager du RCT Bernard Laporte . "Le deuxième bloc de match jusqu'au Tournoi des six nations est très important. Il te qualifie ou t'élimine de la Coupe d'Europe alors qu'en championnat, le 31 janvier, on en aur disputé deux tiers. C'est une période cruciale."

Pour l'ASM, versée dans une poule européenne très relevée, la priorité est forcément le déplacement sur le terrain du Munster le 6 décembre. En ce sens, plusieurs internationaux sont mis au repos: Camille Lopez, Wesley Fofana, Sébastien Vahaamahina ou encore le capitaine Damien Chouly .

"Mais on va quand même aller à Nice avec une équipe performante", promet le centre Aurélien Rougerie, qui prédit "un gros match" face au RCT.

- 'Ca va être la guerre' -

Le RCT, qui navigue à trois points de Clermont et peut passer premier en cas de victoire, aura dans un coin de la tête son voyage chez les Tigres de Leicester le 7 décembre, avec l'impératif tout de même d'engranger des points "à domicile".

"On ne veut pas perdre chez nous et Nice, c'est aussi chez nous", souligne l'Anglais Steffon Armitage , qui a vécu six ans dans cette ville durant son adolescence. "Il faudra être à 100% car ça va être la guerre."

Bernard Laporte a donc convoqué une bonne partie de ses internationaux pour la rencontre, dont les Français Alexandre Menini, Guilhem Guirado , Sébastien Tillous-Borde, Mathieu Bastareaud et Maxime Mermoz . L'Argentin Nicolas Sanchez, bourreau du XV de France samedi dernier, devrait même débuter à l'ouverture.

En revanche, il faudra composer sans les Australiens Matt Giteau et James O'Connor, blessés. Mais pas de quoi enlever du sel à cette rencontre que le président de Toulon Mourad Boudjellal prend un malin plaisir à relever encore, afin sans doute de remplir les 35.000 places de l'Allianz Riviera.

"Avec Clermont, c'est un peu les +Rivaux de Painful Gulch+ avec les O?Hara et les O?Timmins. On est ennemi depuis des années, on se cherche... ", estime l'ancien éditeur de BD, en référence à un épisode de Lucky Luke.

Dans l'ouvrage, les deux clans se lancent des défis mais finissent à égalité, ce qui débouche sur un pugilat. Pas sûr que cette issue ne satisfasse l'une ou l'autre équipe samedi.