Toulon et Clermont se serviront de leur confrontation entre cadors au Stade Vélodrome de Marseille dimanche (16H15) comme d'une alléchante répétition générale, l'un pour préparer ses échéances européennes, l'autre pour étalonner ses ambitions nationales.

On a connu baisser de rideau plus modeste. Pour clore cette 20e journée de Top 14 charnière avant la dernière ligne droite de la saison, ce n'est rien moins que le premier, l'ASM et le troisième, le RCT, qui s'entrechoquent devant quelque 55.000 spectateurs.

A ce stade de la saison et vu les situations respectives, pas d'immense impératif de résultat sur les épaules des Auvergnats et des Varois, si ce n'est l'envie de réussir un test grandeur nature avant les grandes joutes qui se profilent.

"Il n'y a pas une pression extérieure énorme, juste celle que l'on a choisie de se mettre. C'est ça qui est intéressant", résume l'entraîneur de Clermont Franck Azéma. "C'est un examen blanc, pour voir où l'on se situe."

Tout juste y a-t-il une petite urgence supplémentaire du côté du RCT qui, outre ses cinq points de retard sur Clermont, aimerait surtout lancer parfaitement son quart de finale de Coupe d'Europe face au Racing le dimanche suivant. Or, les Varois surfent sur une bonne dynamique après avoir soufflé la victoire aux mêmes Franciliens le week-end dernier (21-20) à Lille, en présentant une équipe très remaniée.

"Il faut d'abord bien négocier ce match, car si les gars ne jouent pas bien, ils savent qu'ils ne joueront pas le quart de finale", souligne le manager du RCT Bernard Laporte . "Et après ce que j'ai vu la semaine dernière, des cartes ont été redistribuées", glisse-t-il habilement.

Les cadres toulonnais, dont l'Australien Matt Giteau qui fait son retour après plus de trois mois de convalescence, sont donc sommés de s'illustrer sous peine de passer à la trappe.

- 'On s'était pris la honte' -

De son côté, Clermont a aussi le sourire après avoir croqué Bordeaux-Bègles à Chaban-Delmas (24-19). Oublié le trou d'air de janvier, marqué par une élimination précoce en Coupe d'Europe: l'ASM a redressé la barre en enchaînant six succès !

Les Jaunards ne savent que trop bien qu'il est inutile de briller si tôt dans la saison pour finalement ne soulever aucun trophée. Mais c'est là une occasion parfaite de laver le terrible affront du match aller, et ce 35-9 encaissé à Marcel-Michelin.

"On s'était pris la honte devant notre public...A nous d'aller faire un coup là-bas", exhorte ainsi le pilier Raphaël Chaume.

"Il me tarde d'y aller pour voir ce qui ressort de ce groupe dans les moments chauds", abonde le talonneur Benjamin Kayser , de retour après une fracture du plancher orbital.

Comme il est d'usage avant de se mesurer les muscles entre gros bras, on se renvoie les louanges, vantant ici la qualité de l'opposition proposée par l'adversaire, rappelant là le palmarès de l'autre ou la profondeur de son effectif...

Mais ces ogres auront beau rapetisser leurs forces ou l'enjeu, les étincelles de cette partie ne manqueront pas d'alimenter le feu de leurs prochains chocs.

Composition des équipes

Toulon: Mitchell - Tuisova, Bastareaud, Nonu, Habana - (o) Taylor, (m) Pélissié - S. Armitage, Vermeulen, Smith - R. Taofifénua, Gorgodze - Chilachava, Guirado, Menini

Clermont: Spedding - Rakka, Davies, Toeava, Nakaitaci - (o) Fernandez, (m) Parra - Yato, Lee, Chouly - Vahaamahina, Van der Merwe - Kotze, Ulugia, Chaume

Arbitre: M. Raynal

Remplaçants:

Toulon: Orioli, Chiocci, Lassalle, Fernandez Lobbe, O'Connor, Giteau, Escande, Romumu

Clermont: Kayser, Domingo, Iturria, Cancoriet, Radosavljevic, James, Rougerie, Ric