Toulon, qui reçoit vendredi (20h45) une équipe de Bayonne amoindrie par les blessures pour la 17e journée de Top 14, reste sur une qualification convaincante en Coupe d'Europe mais devra s'imposer pour confirmer ses bonnes performances.

Les deux défaites consécutives, contre le Stade français (30-6) fin décembre, puis Montpellier (16-12) début janvier, ne semblent déjà plus qu'un mauvais souvenir pour les Toulonnais. Remobilisés, ils ont d'abord sonné la charge contre le Racing-Métro en Top 14 avant d'écraser l'Ulster puis Llanelli pour se qualifier en quarts de finale de Coupe d'Europe.

"Ce sont les meilleurs d'Europe, les champions en titre. Ils ont beaucoup de qualité", fait observer l'entraîneur bayonnais Patricio Noriega à propos des champions de France, qui n'ont en outre perdu qu'une seule fois cette saison à Mayol. Autant de raisons, aux yeux du technicien, pour espérer: "On n'a rien à perdre, eux ont l'obligation de gagner. On a une équipe humble. Je n'ai aucun doute sur le fait qu'on est capable de gagner ce match."

Car les Toulonnais, privés pour le match de leur maître à jouer Matt Giteau (opéré) et de leur métronome Leigh Halfpenny (en sélection), ainsi que des internationaux français Menini, Guirado, Taofifenua, Tillous-Borde, Bastareaud et italien Castrogiovanni, ont parfois eu tendance à se relâcher après les grosses échéances cette saison. Et pourraient en outre se voir perturbés par la convocation au tribunal le 10 février de l'avant anglais Steffon Armitage , dans une affaire de violences volontaires.

"Il y a toujours un risque de relâchement après une parenthèse européenne qui pompe beaucoup d'énergie physique et mentale", estime ainsi le 3e ligne Juan Martin Fernandez Lobbe . "Mais on s'était fixé un objectif de quatre victoires sur quatre (Racing, Ulster, Scarlets, Bayonne) et si on fait un bon résultat ce vendredi, on continuera notre bon parcours."

Bayonne, 10e avant la rencontre, devra toutefois réussir un sans faute pour espérer battre Toulon. Et faire oublier ses nombreux absents sur blessure, notamment en troisième ligne avec les forfaits cumulés de Charles Ollivon, Dwayne Haare, Benjamin Macome, Thibaut Visensang et Baptiste Chouzenoux. Plus celle de Blair Stewart, son demi d'ouverture et meilleur réalisateur cette saison (95 points). Pas simple.

Les XV de départ:

Toulon: Mitchell - D. Smith, Wulf, Mermoz, Habana - (o) Hernandez, (m) Escande - J. Smith, Gorgodze, Fernandez Lobbe (cap) - Ba. Botha, Suta - Chiocci, Orioli, Chilachava

Bayonne: Bustos Moyano - Rokocoko, Ugalde, Lovobalavu, O'Connor - (o) Fernandez, (m) Loustalot - Chisholm (cap), Marmouyet, Monribot - Senekal, Taele - Van Rensburg, Roumieu, Muller

Remplaçants:

Toulon: Cortese, Fresia, Mikautadze, Masoe, Sanchez, Yobo, Claassens, Hayman

Bayonne: Etrillard, Pointud, Fa'aoso, Ancely, Rouet, Fuster, Foketi, Iguiniz

Programme de la 17e journée du Top 14 de rugby jouée les vendredi 30 et samedi 31 janvier:

Vendredi 30 janvier

(20h45) Toulon - Bayonne

Samedi 31 janvier

(14h35) Montpellier - Bordeaux-Bègles

(18h30) Brive - Grenoble

La Rochelle - Clermont

Lyon OU - Racing-Métro

Stade Français - Oyonnax

(20h45) Castres - Toulouse