Partira? Restera? L'ouvreur international irlandais Jonathan Sexton alimente la chronique au pays de Trèfle comme chez les observateurs du Top 14 à mesure que l'hypothèse d'un retour au pays, après deux ans au Racing-Métro, prend corps.

Pour la presse irlandaise, c'est acquis: Sexton, 29 ans et 48 sélections, revient au bercail en signant un contrat avec la Fédération (IRFU) et la province du Leinster qui l'a élevé au biberon.

Evoquant "un contrat de quatre ans à partir du coup d'envoi de la saison 2015-2016", le quotidien Irish Independent indique que "le transfert pourrait être officialisé dans les semaines qui viennent". Ce serait un énorme coup pour l'IRFU qui a pour l'instant réussi à endiguer l'exil doré promis à ses joueurs-stars, à l'image des troisième ligne Sean O'Brien et Jamie Heaslip . Ce dernier avait rempilé pour 500.000 euros annuels, un record alors pour l'IRFU qui devrait probablement débourser une somme au moins comparable pour s'assurer les services de Sexton. D'autant plus que l'ouvreur toucherait 700.000 euros par saison en banlieue parisienne.

Pour l'instant toutefois, pas de triomphalisme: "l'IRFU ne fait aucun commentaire sur des spéculations liées au contrat de joueurs", fait-elle savoir à l'AFP.

Silence aussi à tous les étages au Racing-Métro, où Sexton entame sa deuxième saison. A peine évoque-t-on une possible conférence de presse la semaine prochaine sur la question.

- Schmidt, l'atout Trèfle -

Pourtant, le club avait exprimé de manière limpide sa volonté de conserver la star irlandaise. "Sexton a dans les mains une proposition de contrat pour quatre saisons supplémentaires au Racing", avait déclaré jeudi dernier le co-entraîneur des Ciel et Blanc Laurent Labit, dans un accès de transparence auquel n'avait guère habitué un Racing d'ordinaire discret sur ses recrutements.

Une manière de renvoyer la balle dans le camp de Sexton qui aurait donc tranché... à plus de neuf mois de la fin de la saison!

Cet empressement à verrouiller le futur du joueur souligne son importance stratégique, en particulier pour une équipe d'Irlande ambitieuse après avoir remporté le dernier Tournoi des six nations.

Dans cette perspective, la nomination en avril 2013 de Joe Schmidt à la tête du XV du Trèfle est forcément entrée dans la balance pour Sexton, parti vexé du manque d'intérêt supposé de sa Fédération. L'entraîneur néo-zélandais présidait auparavant aux destinées du Leinster qu'il a emmené jusqu'aux titres de champion d'Europe 2011 et 2012, avec Sexton à la baguette.

Schmidt a rendu visite à Sexton début août: les deux hommes étaient assis côte-à-côte lors de la victoire des Irlandaises sur les Néo-Zélandaises durant le Mondial dames à Marcoussis (Essonne).

- Difficultés d'adaptation -

Les entraîneurs du Racing Laurent Labit et Laurent Travers avaient eux aussi rendez-vous ce même jour avec le sélectionneur, afin de s'entretenir de la mise à disposition du joueur pour l'équipe nationale, le principal motif d'inquiétude côté irlandais.

Car la saison dernière, l'IRFU n'a guère goûté de voir Sexton reprendre en Top 14 moins d'un mois après la fin de la tournée des Lions en Australie. Diminué physiquement lors de la tournée de novembre, l'ouvreur n'avait pas donné sa pleine mesure.

Et les exigences du Top 14 lors de la période du Tournoi des six nations avaient parfois forcé Schmidt à répéter ses lancements sans Sexton, retenu en club. Une situation à laquelle les entraîneurs du XV de France sont habitués, pas ceux du Trèfle.

Pour cette saison, quelques garanties semblaient être données par le club francilien qui a recruté le jeune Johan Goosen, 5 sélections chez les Springboks, pour relayer Sexton lors des fenêtres internationales.

Mais cela n'aura semble-t-il pas suffi pour Sexton qui a souligné à plusieurs reprises ses difficultés d'adaptation à sa nouvelle vie française. Avec une fiancée et désormais un petit garçon à demeure, l'appel du pays pourrait être le plus fort.