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Les joueurs du Stade Français se congratulent après la victoire en Top 14 contre Toulon, le 30 novembre 2013 à Paris

Le Stade Français, leader du Top 14, paie le tribut de son succès lors de la 18e journée jouée en "doublon" du Tournoi mais ne veut pas pour autant réduire son ambition vendredi dans la forteresse de Clermont, son dauphin.

"Je ne vois pas comment on pourrait faire plus dur, soupire l'entraîneur parisien Gonzalo Quesada . Il n'y a pas plus invaincu que Clermont."

Malgré l'absence de ses internationaux et de plusieurs blessés, l'Argentin compte jouer le jeu. "On ne va pas tomber dans la médiocrité de donner un match. On va essayer de garder nos ambitions et faire un gros match à Clermont".

Ce qui pourrait être un casse-tête se révèle finalement relativement simple pour l'encadrement parisien. Avec pas moins de six joueurs retenus en sélection (Slimani, Flanquart, Papé, Plisson, Bonneval, Parisse) et des blessés à la pelle (Sempéré, de Malmanche, Kubriashvili, Burban, Missoup, Rabadan, Danty, Camara...), Quesada et ses adjoints Patricio Noriega et Jeff Dubois n'ont pas l'embarras du choix.

"Mais le plus fou dans tout ça, c'est qu'on est bien. On a bien travaillé. L'équipe est compétitive, assure Quesada. C'est un défi énorme qui nous attend."

Son homologue clermontois Vern Cotter compte moins de joueurs retenus en sélection avec "seulement" Domingo, Kayser, Chouly, Fofana présents dans le XV de France mais doit aussi composer avec plusieurs blessures (Bonnaire, Bardy, King, Malzieu, Delany...).

Clermont veut se racheter

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L'entraîneur néo-zélandais de Clermont, Vern Cotter, lors d'une rencontre de Top 14 contre Biarritz, le 21 décembre 2013 à Clermont-Ferrand

"On va essayer d'éviter les balles, comme on dit, pour se sortir au mieux de cette période délicate du Tournoi des six nations", glisse Cotter.

Le Néo-Zélandais est rodé depuis plusieurs années aux "doublons" et, avec un effectif bâti en conséquence, il pourra tout de même aligner samedi Zirakashvili, Cudmore, Lee, Lapandry, Rougerie, Sivivatu, Nalaga...

"Je n'ai aucun conseil à donner aux Parisiens, il n'y a qu'à regarder leur effectif et la composition de l'équipe alignée pour se rendre compte qu'ils avaient déjà réfléchi à la façon d'appréhender cette situation", glisse-t-il.

Gonzalo Quesada refuse en effet de baisser pavillon avant de se rendre en Auvergne.

"Je pourrais pleurer tous les joueurs qui manquent et dire que je trouve dommage ce calendrier, mais on fait avec", souligne-t-il.

"Quand on a joué contre Castres (victoire 32-6, le 24 janvier), peu de monde pensait qu'on allait prendre le point de bonus et on a réussi à faire un bon match", rappelle l'Argentin qui s'appuiera à nouveau sur les vainqueurs des champions de France (van der Merwe, Attoub, LaValla, Lyons, Steyn, Arias...) agrémenté des retours de Digby Ioane, Rémi Bonfils, Jérôme Fillol.

"Là, le challenge est encore plus grand", souligne-t-il.

Clermont a fait de ce match un objectif en vue de la fin de saison. Dans leur stade Marcel-Michelin, les Auvergnats brigueront une 72e victoire de suite qui leur permettrait de reprendre la première place mais surtout de se rassurer après un dernier match brouillon contre Bayonne (défaite 18-9).

"On a remis les pendules à l?heure. Une remise en question était nécessaire", explique Benoît Cabello.

"Nous sommes passés à côté au niveau du combat et de l?engagement à Bayonne, confirme Morgan Parra . Nous avons désormais envie de nous retrouver sur un gros match en prenant du plaisir devant notre public".