Les fans de rugby attendaient ça depuis deux mois : le Top 14 reprend ses droits vendredi pour un début de saison tronqué par l'absence des internationaux retenus par la Coupe du Monde.

Il faudra donc attendre novembre pour voir sur les terrains de l'élite du rugby français les bataillons d'internationaux au grand complet, et parmi eux, les nouvelles stars planétaires recrutées à prix d'or par les grands clubs du Top 14: Dan Carter au Racing, Ma'a Nonu à Toulon, Conrad Smith à Pau...

Si le calendrier a été aménagé avec une pause d'un mois de mi-septembre à mi-octobre - date à laquelle les joueurs des équipes éliminées en phase de poules de la Coupe du Monde (18 septembre-31 octobre) pourront faire leur retour en club -, il y a tout de même sept journées de championnat à jouer d'ici la fin du Mondial, soit plus du quart de l'ensemble de la saison régulière !

Les deux prochains mois risquent donc d'être propices aux surprises. Qui réussira à faire son trou : les grosses écuries, armées d'un effectif suffisamment ample pour résister, ou les clubs plus modestes à la faible proportion d'internationaux ?

- Clermont de retour après la malédiction des finales -

Après le premier choc de la saison vendredi soir à Mayol (20h45) entre Toulon et le Racing, le "match des champions" dimanche (16h15) à Jean-Bouin entre le Stade Français, champion en titre, et Pau, promu ambitieux, sera riche en enseignements à cet égard.

Les Parisiens devront montrer comment ils gèrent les nombreuses absences en première ligne dues à la Coupe du Monde (Slimani, Taulafo, Kubriashvili et Zhvania) tandis que la Section ne bénéficiera pas encore de l'apport de la star All Black Conrad Smith .

Finaliste déçu du Top 14 et de la Coupe d'Europe la saison dernière, Clermont attaque pour sa part samedi à La Rochelle (14h45) sa saison avec la ferme intention de se débarrasser de son image d'éternel "Poulidor" du rugby français. Mais, outre l'exode de leurs internationaux, les Jaunards vont pâtir de l'indisponibilité de l'ouvreur Brock James (coeur), du demi de mêlée Ludovic Radosavljevic (adducteurs) et des absences au talonnage.

- Toulouse sans Novès, Castres avec Urios -

Face à Brive (18h30), le Stade Toulousain ouvrira lui un nouveau chapitre de son histoire à Ernest-Wallon : pour la première fois depuis 22 ans, Guy Novès ne sera pas assis sur le banc. Choisi pour lui succéder, le binôme Ugo Mola- Fabien Pelous , qui doit se passer de sept internationaux dont le capitaine Thierry Dusautoir , aurait sans doute rêvé d'un contexte plus favorable pour entamer son mandat...

Du côté de Bordeaux (18h30), l'UBB recevra un nouveau Castres Olympique, avec Christophe Urios aux commandes. L'ancien talonneur, qui a fait des miracles la saison dernière en se qualifiant pour la phase finale avec Oyonnax, a pour mission de ramener le CO dans les plus hautes sphères du championnat après une saison passée tout proche du gouffre.

Les Oyomen, anciennes ouailles d'Urios, se déplaceront eux à Montpellier (18h30), qui a fortement pris l'accent du sud à l'intersaison avec un recrutement de pointures sud-africaines et australiennes, dont les frères Bismarck et Jannie Du Plessis , mené par son patron Jake White , ancien sélectionneur des Springboks champions du monde 2007.

Habitué des départs pied au plancher mais passé tout près de la relégation la saison dernière, Grenoble devra tenter dès la réception du promu Agen samedi (18h30) de trouver la bonne formule pour sa quatrième saison depuis son retour dans l'élite.

Vendredi:

(20h45) Toulon - Racing 92 22 - 27

Samedi:

(14h45) La Rochelle - Clermont

(18h30) Bordeaux-Bègles - Castres

Toulouse - Brive

Montpellier - Oyonnax

Grenoble - Agen

Dimanche:

(16h15) Stade Français - Pau