© AFP/IROZ GAIZKA
Pierrick Gunther de Pau récupère le ballon au cours du match de Top 14 opposant la Section Paloise et le Castres Olympique au stade du Hameau à Pau, le 12 mars 2017

Pau, autre sensation du Top 14 avec La Rochelle, a étendu sa série d'invincibilité en battant Castres (18-12), dimanche dans son stade du Hameau pour grimper provisoirement à la troisième place.

Après ce 8e match sans défaite, les hommes de Simon Mannix, qui n'ont plus connu la défaite depuis le 19 novembre mais restaient sur un nul chez la lanterne rouge Bayonne, confirment leur nouveau statut à l'issue d'un match vivant, âpre, sans essai ni grosses situations de marque.

Au classement, ils doublent leur victime du jour, qui a échoué à un point du bonus défensif, et guetteront la prestation de Montpellier à Clermont dimanche en fin d'après-midi pour savoir s'ils conservent leur place sur le podium.

Dans ce choc d'outsiders en forme ces dernières semaines et plutôt équilibré, la Section a montré un peu plus de maîtrise, notamment son buteur Tom Taylor à 100 % de réussite quand ses vis-à-vis Benjamin Urdapilleta ou Julien Dumora ont laissé neuf points en route, ce qui fait la différence au score au final.

Les regrets sont nombreux pour le CO, qui restait sur deux sorties impressionnantes à Bordeaux ou chez eux face à l'ASM, mais rentre dans le Tarn sans rien dans la besace.

Au-delà du duel des buteurs, ce match équilibré a tenu son rang au niveau du combat et en conquête, avec une mêlée, secteur clé du jour, qui a d'abord souri aux Palois, avant que la donne ne s'inverse après la pause.

Si Taylor mettait d'entrée les siens devant au score (6-0, 14), la densité physique tarnaise et une possession supérieure se traduisait par un retour express du CO au score (6-6, 21).

La mêlée béarnaise prenait un temps le dessus pour le plus grand plaisir de Taylor (6 sur 6) qui portait de nouveau l'écart à six points à la pause (12-6).

Au retour, le changement de piliers visiteurs inversait les débats et l'écart était de nouveau gommé (12-12, 51) dans un choc de plus en plus physique où la défense locale faisait merveille, au diapason de Taylor (18-12, 66).

Les buteurs castrais manquaient pour leur part de précision, à trois reprises, et la fin de match même éprouvante et sous la pluie pour la Section restait vierge de points.