Montpellier a enchaîné un septième succès d'affilée en Top 14 en s'imposant sans s'illustrer particulièrement sur la pelouse d'un Stade Français sans ressort (26-20), dimanche lors de la 21e journée.

Cette victoire terne mais précieuse permet au MHR (68 pts) de reprendre la deuxième place qui avait provisoirement échue à Toulon (67 pts) samedi. Et l'équipe héraultaise, qui semble inarrêtable en ce moment, tient tant bien que mal le rythme effréné imposé par le leader Clermont (75 pts). La lutte pour les deux tickets synonymes d'accession directe en demi-finale (17-18 juin) s'annonce féroce.

Surtout, le MHR peut aborder l'esprit léger l'autre objectif de sa saison: la réception samedi prochain de Newport en demi-finale de Challenge européen.

"J'apprécie cette dynamique, j'apprécie aussi que le groupe dans son ensemble profite de cette période. Mais est-ce que cela nous mènera au titre ? Je crois qu'il faut y aller par étape", a tempéré l'entraîneur Jake White en rappelant que le MHR n'avait "jamais rien gagné".

Du côté du Stade Français, champion de France en titre, cet exercice est plus que jamais morose. Une semaine après avoir reçu une gifle à Leicester (41-13) en quart de finale de Coupe d'Europe, le club parisien (12e) n'a plus que le maintien à jouer et son honneur à sauver.

- "On n'a rien eu aujourd'hui" -

Si sa situation reste très favorable (14 points d'avance sur Oyonnax, premier relégable), rien n'est mathématiquement assuré.

Dimanche, dans leur stade Jean-Bouin, les Parisiens ont commis bien trop d'erreurs dans la conservation du ballon, entre les 10 en-avants, 15 pénalités sifflées contre eux et les multiples transmissions approximatives. Ils peuvent nourrir des regrets car en face, ce n'était pas le MHR des grands jours et il a fallu aux hommes de Jake White un essai de filou du demi de mêlée Benoît Paillaugue (78e) pour tout à fait décramponner les Parisiens.

Auparavant, les Montpelliérains avaient alimenté le score par deux essais sur ballons portés (Ivaldi 36e, Qera 49e), une spécialité maison. Les Parisiens s'étaient, eux, maintenus en course par la botte de Jules Plisson, auteur de cinq pénalités.

La fin de partie a apporté un petit lot de suspense.

L'espoir de bonus offensif pour le MHR a été tué dans l'oeuf par un essai à la sirène de l'ailier Jérémy Sinzelle, qui n'était cependant pas transformé par Plisson, son seul raté de l'après-midi. Dommage pour les Parisiens qui ont ainsi laissé échapper un point de bonus défensif potentiellement crucial à l'heure des comptes.