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L'ouvreur de Montpellier François Trinh-Duc lors d'un match de Top 14 à Castres, le 11 mai 2013

Avec un prometteur Montpellier-Toulon vendredi (20h50), le Top 14 s'ouvre avec une affiche de choix, entre une équipe héraultaise aux ambitions revues à la hausse et un champion d'Europe varois qui ne vise rien d'autre que le Brennus.

"Montpellier a annoncé la couleur par son recrutement. Comme nous et d'autres, ils veulent gagner des titres. Ça va faire un championnat relevé", résume le manageur toulonnais Bernard Laporte .

Avec un effectif encore solidement renforcé à l'intersaison ( Bryan Habana , Ali Williams , Drew Mitchell , Martin Castrogiovanni ...), Toulon pourra certes jouer de nouveau sur les deux tableaux mais visera en priorité un titre de champion de France qui lui a encore échappé la saison dernière, à l'issue d'une finale perdue face à Castres (19-14).

Mais dès vendredi, le RCT trouvera face à lui un MHR qui s'est aussi considérablement étoffé avec les arrivées échelonnées de Rene Ranger, Wynand Olivier, JP Du Plessis, Jim Hamilton ou encore Nicolas Mas .

Pour le trois quarts-aile du RCT Vincent Martin, "le MHR fait partie, cette saison, des équipes favorites pour le titre. Cela nous promet un gros match d'entrée de jeu, qui plus est à l'extérieur. On le sait. Cette équipe met beaucoup de combat et de vitesse. Avec un effectif très costaud, elle va essayer d'entrer dans le cercle des grosses écuries".

"Ce match arrive peut-être un peu trop tôt dans la saison, juge de son côté le talonneur toulonnais Sébastien Bruno. Mais comme on joue à l'extérieur, on aura un peu moins de pression (...) L'an dernier, en début de saison, c'est notre état d'esprit, cette envie de ne rien lâcher qui nous avait portés. J'espère qu'on va retrouver ça".

"Se jeter dans le bain"

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Le centre de Toulon Mathieu Bastareaud , lors de la finale du Top 14 contre Castres, le 1er juin 2013 au Stade de France

Le RCT, qui l'avait emporté la saison passée au stade Yves-du-Manoir (32-25), sera privé de plusieurs joueurs dont Orioli (genou), Van Niekerk (genou), Michalak (épaule), Palisson (doigt) et Wulf (adducteurs) tandis que Fernandez Lobbe et Habana seront pris par le Four Nations.

Les internationaux français Nicolas Mas et Mathieu Bastareaud , respectivement pilier de Montpellier et centre de Toulon, prendront place sur le banc

Montpellier de son côté devra se passer de deux joueurs majeurs, le 3e ligne géorgien Gorgodze (mollet) et l'ailier fidjien Nagusa (genou). Par ailleurs, le pilier Na'ama Leleimalefaga (convalescence) et le nouveau centre sud-africain Du Plessis sont indisponibles.

Enfin, le centre All Black Ranger, le centre sud-africain Ebershon et le seconde ligne Sitaleki Timani, qui n'a pas la lettre de sortie de la fédération australienne, n'ont pas encore intégré l'effectif héraultais.

Les internationaux français Nicolas Mas et Mathieu Bastareaud , respectivement pilier de Montpellier et centre de Toulon, prendront place sur le banc.

"On a toujours l'impression que l'on n'est pas prêt, qu'il manque des joueurs importants. C'est toujours comme ça. Maintenant, il faut se jeter dans le bain, il faut y aller", explique l'entraîneur Fabien Galthié, qui a prolongé son contrat jusqu'en juin 2017.

Battu la saison dernière en barrages par le futur vainqueur Castres, Montpellier sera-t-il plus attendu cette saison en championnat ? "On peut s'envoler, et retomber de haut. Le mieux est de rester les pieds sur terre, prévient Galthié. Mais si voulez, faites de nous un outsider, allez-y".