L'un, Montpellier, recherche avidement son acte de naissance, l'autre, Castres, guette les échos de l'épopée qui l'avait conduit au titre l'an passé; et pour les deux, l'histoire s'écrit samedi (16H30) en demi-finales du Top 14 à Lille.

Il y a chez ces deux protagonistes un appétit féroce d'aventures à l'heure où débute l'épisode 4 de leur feuilleton commun.

Pour Montpellier, il s'agit d'en devenir enfin le héros. Cela avait failli être le cas en 2011, lors d'une saison en forme de conte initiatique pour cette équipe inexpérimentée. La route des Héraultais avait alors débuté à Castres, écarté en barrages (18-17) à Pierre-Antoine lors d'un épisode 1 haletant, et s'était achevée au Stade de France par une défaite contre Toulouse (15-10).

Depuis cette finale inattendue, le MHR végète et ressasse, comme dans un mauvais téléfilm monté en boucle. Pire, le voilà happé dans une spirale de revanches. Episode 2 en 2012: défaite à Castres en barrage (31-15). Episode 3 en 2013: même punition (25-12).

Cette fois, le MHR s'est armé contre son bourreau avec un recrutement étoffé à l'intersaison qui pourrait lui faire croire à meilleure issue, loin de son habituel chemin de croix tarnais.

"On s'est invité au banquet et on a envie de manger, souligne le manager Fabien Galthié", en verve vendredi niveau métaphores.

"Peut-être qu'on va tout manger, peut-être qu'on aura une indigestion, poursuit-il. On sait très bien que dans un banquet il faut tenir. J'espère qu'on va avoir du coffre et on va se régaler. La clé du match, ce sera l'appétit, il faut qu'on soit gourmand."

Gourmand, Montpellier l'a été en fin de saison en engloutissant quasiment tout sur son passage pour terminer deuxième de la saison régulière. En témoigne le Racing-Métro, un autre demi-finaliste, balayé 44-10 en deux actes à sens unique il y a deux semaines.

En pratiquant un jeu enthousiasmant dans le sillage d'un François Trinh-Duc au sommet de son art - n'en déplaise aux entraîneurs du XV de France - Montpellier séduit. Sauf Castres, qui sait parfaitement déjouer le scénario, y compris cette année: le CO s'est imposé à Yves-du-Manoir (20-16), puis à Pierre-Antoine (22-15).

- Castres, deuxième service ? -

"Si on réduit (nos ambitions de jeu), c'est que Castres nous a fait réduire, témoigne Galthié. Mais on ne part pas là-dessus, on part pour faire ce qu'on sait faire. Il faut que l'on joue notre rugby, justement."

Il faudra en effet être absolument précis face au champion de France en titre qui s'est fait une spécialité de contredire les pronostics. Les Clermontois en sont encore ébaubis, après s'être fait voler quatre ans et demi d'invincibilité à Marcel-Michelin samedi dernier en barrage (22-16).

"Ce rôle-là d'outsider nous plaît bien, ça nous met un peu moins de pression que les autres et on va se servir de ce statut", prévient Rémi Tales, dont le duel face à Trinh-Duc sur fond Bleu suscitera forcément l'intérêt.

En faisant tomber l'ASM, Castres a réveillé les trompettes de la gloire: et si le CO, sixième de la saison régulière, s'offrait un deuxième service inédit dans son histoire après avoir renversé l'an passé Montpellier, Clermont et Toulon sur la route du Brennus ?

Si l'équipe qui avait investi le Stade de France est quasiment la même, les producteurs ont changé: au nouveau trio Rolland-Milhas-Darricarrère de faire oublier l'ère Labit et Travers, avec un nouveau triomphe stratégique.

La recette sera sans doute la même que face à Clermont: une défense de fer, un pack solide sur les phases de conquête statique et glouton au sol, la botte de Rory Kockott et un poil d'opportunisme pour planter les banderilles.

Et comme contre Clermont, il s'agira de réveiller les vieux démons de l'adversaire, instiller un doute pernicieux pour finalement le transformer en son propre bourreau.

Les XV de départ

Montpellier: Bérard - Nagusa, Tuitavake, Olivier, Ranger - (o) Trinh-Duc (cap), (m) Pélissié - Gorgodze, Tulou, Bias - Privat, Tchalé-Watchou - Mas, Géli, Nariashvili

Castres: Dulin - Grosso, Cabannes, Lamerat, Evans - (o) Tales (cap), (m) Kockott ? Caballero, Claassen, Faassalele - Capo Ortega, Gray - Herrera, Mach, Forestier

Remplaçants

Montpellier: Ivaldi, Watremez, Timani, Ouedraogo, Paillaugue, Dupont, Floch, Faanunu

Castres: Bonello, Taumoepeau, Samson, Bornman, Garcia, Bai, Kirkpatrick, Lazar

Arbitre: Pascal Gaüzère (comité Côte Basque Landes)