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Le pilier international de Montpellier Nicolas Mas , le 18 juin 2013 à Auckland avant un test match avec le XV de France

Le pilier international de Montpellier Nicolas Mas revient pour la première fois sur ses terres catalanes à l'occasion du choc régional très attendu entre Perpignan et Montpellier, vendredi en ouverture de la 6e journée de Top 14.

A 33 ans, l'indispensable droitier du XV de France (62 sél.), figure emblématique de l'Usap, va vivre ce retour aux sources dans l'incertitude de l'accueil du public du stade Aimé Giral.

"Ce sera un match particulier pour moi, un moment chargé d?émotion. Mais je ne veux pas me mettre de pression supplémentaire. J'ai vécu de très bons moments là-bas, j'en vis de très bons à Montpellier. Je vais aller avec beaucoup d?envie à Aimé-Giral où j'ai passé 14 ans", prévient cet homme de l'ombre, projeté en pleine lumière du derby régional.

Mas, né à Perpignan et formé à Argelès-sur-Mer (Pyrénées Orientales), s'interroge: subira-t-il les sifflets vengeurs du public catalan, qui avait conspué un an plus tôt l'arrière Jérôme Porical, parti au Stade français.

"J'y pense. Les spectateurs feront ce qu?ils voudront. De toute manière, je n'ai jamais triché quand je jouais là-bas", lâche-t-il.

L'ancien capitaine de Perpignan a confondu sa carrière avec l'histoire moderne de l'Usap durant quatorze saisons. Finale de Coupe d'Europe (2003), finales du championnat (2004 et 2010) et Bouclier de Brennus (2009), premières sélections, il a tout connu, tout vécu "avec ce club particulier et atypique", selon le 2e ligne Robins Tchalé-Watchou, lui aussi de retour à Perpignan.

Tension avec l'ancien président Paul Goze, aujourd'hui patron de la Ligue nationale de rugby et qui n'avait pas fait de sa prolongation de contrat "une priorité", sentiment de stagnation ou désir de changer d'air: Mas a rejoint l'ambitieux voisin montpelliérain, où il a signé un contrat de trois ans.

"Je devais me remettre en question, j'avais envie de connaître autre chose. J'avais tout connu à Perpignan, notamment le titre de champion, relève-t-il. J'ai envie de connaître Montpellier où il existe un discours ambitieux et un gros recrutement."

"En trois ans, ce club a fait une finale de Top 14 et joué un quart de Coupe d?Europe, j?ai envie de rejouer la Coupe d?Europe aussi. Tout ça m'a incité à venir à Montpellier, d'autant que je reste dans la région", confie-t-il encore.

"Pas un coup de tête"

"Même s'il y a toujours des gens qui diront ce qu'ils veulent, ce qui m'importe c'est que ma famille et mes amis savent que ce choix n'est pas un coup de tête", argue ce première ligne très courtisé, au salaire révisé à la hausse et estimé à plus de 40.000 euros par mois, soit le haut du panier du championnat.

Montpellier, qui a augmenté cet été sa masse salariale de 1,5 million d'euros et porté son budget à 20 millions d'euros, avait fait de la venue du "Bus", l?un des meilleurs piliers droit au monde, l?une de ses priorités. "Je me plais super bien à Montpellier, je me suis bien intégré", apprécie t-il.

Mas, qui avait participé à la tournée en Nouvelle-Zélande avec l'équipe de France en juin, a écourté ses vacances pour participer au stage d'avant-saison à Tignes. Intégration réussie, mêlée stabilisée, adoption par le public de Du Manoir, il contribue au début de saison réussi de Montpellier.

"On sort de trois matches avec une certaine confiance. On peut en perdre à Perpignan, où je sais très bien comment cela se passe. Néanmoins, on est prêt à aller là-bas. Pour ma part, j'y vais avec l'envie de réussir un gros match", affirme le joueur qui vit une seconde jeunesse, avec pour horizon la Coupe du Monde en 2015 en Angleterre.