Lyon, promu cette saison en Top 14, semblait afficher quelques ambitions, fort du 7e budget du championnat et d'un important recrutement, mais n'a pas encore donné sa pleine mesure avant de recevoir Toulouse, samedi (14h45) dans son Matmut Stadium.

Cette rencontre permettra au LOU Rugby de "s'étalonner" contre l'un des clubs phares du championnat, comme l'admet le centre Fabrice Estebanez , arrivé cet été dans le Rhône comme une quinzaine d'autres joueurs ( George Smith , Stephen Brett, Masi Matadigo...).

"Par rapport à l'image, nous avons la chance de jouer en prime time en recevant le Stade Toulousain", ajoute l'ancien joueur du Racing-Métro.

"Il y aura du monde au stade ou devant la TV, il faut montrer que nous existons dans ce Top 14. C'est donc un rendez-vous important pour le club mais ce n'est pas un match-charnière, car il restera encore beaucoup de rencontres. Mais en obtenant un bon résultat, nous prendrons des points importants pour le classement", dit-il, affirmant "qu'une défaite ne serait pas non plus dramatique".

Invaincu à domicile tout comme il l'était en Pro D2 en 2013-2014, le LOU, 9e (17 points), s'est imposé sur son terrain aux dépens de Brive (24-6), Oyonnax (26-23), Castres (28-18) et Bayonne (24-19), des adversaires de la seconde moitié du tableau en lutte directe pour le maintien, laissant toutefois le bonus défensif à l'USO et l'Aviron.

Néanmoins, trop souvent, le club rhodanien a été sur courant alternatif au cours de ses matches, ratant plusieurs fois ses entames et négociant mal quelques fins de rencontres, comme à Paris face au Racing (28-11).

Il a ainsi manqué quelques occasions de prendre des points à l'extérieur, où il a perdu à cinq reprises en cinq déplacements.

"Nous aurions pu aussi gagner contre le Stade français" (23-20, bonus défensif), souligne le deuxième ligne sud-africain Coenraad Basson, relevant "la difficulté du Top 14 dont le niveau s'améliore chaque année".

"Nous restons dans un bon état d'esprit, et samedi, contre Toulouse, nous allons relancer notre machine", assure-t-il encore, estimant qu'il n'y a pas "de bons ou de moins bons moments pour affronter Toulouse. Même en difficulté, cela reste une très bonne équipe".

- La plus mauvaise attaque -

"C'est moyen par rapport aux résultats. Nous aurions peut-être pu prendre un ou deux points de bonus supplémentaires, analyse de son côté l'entraîneur des avants, Olivier Azam, à propos du début de saison. Nous avons conscience de nos forces en touche et sur nos ballons portés, des secteurs qui sont performants. Mais nous avons de grosses faiblesses à gommer rapidement".

"Nous avons la plus mauvaise attaque du championnat, et en défense nous nous sommes fait secouer deux ou trois fois. Nous avons maintenant six confrontations contre des clubs du haut du classement. Si nous ne nous améliorons pas dans ces domaines, cela ne va pas le faire", prévient-il pour définir les clés du maintien.

Lors des onze prochaines journées, le LOU affrontera, à deux exceptions près, des formations de la première moitié ou qui prétendent se qualifier pour la phase finale, comme Toulouse, actuel 8e mais qui reste sur quatre victoires dont deux en coupe d'Europe.

Le club lyonnais terminera la saison régulière par cinq rencontres face à des adversaires présumés de son niveau, qui seront déterminantes pour se maintenir à condition de ne pas avoir laissé trop de terrain cet hiver. Après avoir fait l'ascenseur lors de la saison 2011-2012, le LOU et ses 20 millions d'euros de budget ne peuvent plus plaider le temps de l'apprentissage.