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Le trois-quarts de Toulouse Maxime Medard (d) pris par le Bordelais Wayne Avei lors du match de Top 14 du Stade toulousain à Bordeaux-Bègles, le 17 août 2013

Les grosses écuries du Top 14 n'ont pas convaincu en ouverture de la saison, puisque Toulouse et Castres ont perdu, Toulon et Montpellier ont fait match nul quand Clermont et le Racing ont gagné sans briller.

+ TOULOUSE, CASTRES: LA FAUSSE NOTE

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Le demi d'ouverture de Castres Daniel Kirkpatrick, le 17 août 2013 à Perpignan en Top 14

Le Stade toulousain, plus gros budget du championnat, et Castres, le champion de France en titre, avaient une entrée en matière délicate, avec des déplacements respectifs à Bordeaux-Bègles et Perpignan. Les Rouge et Noir, qui n'avaient dans les jambes qu'un seul match de préparation, se sont inclinés 31 à 25 à Chaban-Delmas, où l'UBB a pris l'habitude de faire tomber les têtes avec six victoires en huit rencontres délocalisées l'an dernier. Après une saison blanche, qui suivait deux titres de champion de France (2011, 2012) et un de champion d'Europe (2010), Toulouse est attendu au rebond. Mais les quatre prochains matches s'annoncent déjà délicats: deux déplacements à Clermont et Montpellier ainsi que les réceptions de Bayonne et du Racing-Métro ! De son côté, Castres a pris la foudre en fin de match à Aimé-Giral (26-23) après avoir mené une bonne partie de la rencontre. Mais un calendrier plus clément (Grenoble, Bordeaux, Stade Français) devrait permettre au CO de se relancer.

+ LES PRETENDANTS EN RODAGE...

Le spectacle n'a guère été au rendez-vous du côté des favoris du championnat, mais sûrement faut-il aussi le temps de digérer des recrutements clinquants. Le choc des ambitieux entre Toulon et Montpellier a finalement accouché d'un match nul (22-22) un peu inespéré pour le champion d'Europe qui s'en est remis à un essai sur interception de Maxime Mermoz en fin de match. Le RCT se prépare désormais à la venue à Mayol du Racing-Métro vendredi prochain. Les Franciliens n'ont pas fait d'étincelles non plus à La Rochelle, où ils avaient délocalisé leur rencontre, face au promu Brive, s'imposant de justesse (19-14). De son côté, Clermont qui avait terminé l'exercice précédent sur deux défaites douloureuses en finale de Coupe d'Europe et en demies de Top 14, a fait le service minimum sur la pelouse de Biarritz (22-18). Loin de la machine si bien huilée de la saison passée, l'ASM s'est appuyée sur la botte de Brock James (17 pts) pour forcer la décision. Enfin, le Stade français, troisième budget du championnat, n'a pas vaincu ses démons à l'extérieur en s'inclinant à Grenoble (19-16). Malgré le retour de Pascal Papé, le club parisien a affiché des lacunes en mêlée fermée, son point fort l'an dernier, qu'il faudra régler avant de se rendre à Perpignan samedi prochain.

+...L'ARBITTRAGE AUSSI

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L'arbitre commande une mêlée durant le match entre Grenoble et le Stade français, le 17 août 2013 à Grenoble en Top 14

La rentrée fut aussi difficile pour le corps arbitral qui devait mettre en application les nouvelles règles concernant la mêlée et le recours à la vidéo. Plusieurs équipes (Racing, Stade français, Toulon, Montpellier) ont ainsi eu du mal à respecter les nouveaux commandements des arbitres ("Flexion, lier, jeu"). Quant à la vidéo, dont le champ a été élargi, il y eut quelques tâtonnements: un essai fut ainsi refusé au Toulonnais Delon Armitage pour un en-avant de passe discutable de Jonny Wilkinson ; un autre ne fut pas accordé au Racing pour avoir aligné cinq joueurs lors de la touche précédente, contre quatre à Brive, au grand dam des entraîneurs franciliens qui arguaient que le secteur de la touche ne rentrait pas dans les prérogatives de l'arbitre vidéo. Enfin, le manager de Toulouse Guy Novès a épinglé l'arbitrage de Laurent Cardona, à qui il reproche un carton jaune immérité au demi de mêlée Jean-Marc Doussain mais aussi d'avoir sifflé la fin du match au moment où Toulouse obtenait une pénaltouche dans le camp bordelais.

+ BAYONNE ASSUME

L'Aviron bayonnais n'a, lui, pas tremblé pour faire respecter son statut de favori face au promu Oyonnax. En l'emportant 39 à 11, bonus offensif à la clé, les hommes de Christian Lanta prennent, seuls, les commandes du classement du Top 14. Oyonnax, lui, ferme la marche en étant l'unique équipe à zéro point.