La Ligue nationale de rugby (LNR) a lancé vendredi un appel d'offres pour les droits télévisuels du Top 14 de 2019 à 2023, 15 mois à peine après en avoir attribué l'exclusivité à Canal + jusqu'en 2019 au terme d'un long feuilleton.

"Le dossier d'appel d'offres sera adressé lundi 18 avril 2016 aux services de télévision identifiés par la LNR comme étant susceptibles d?être intéressés", a précisé la LNR dans un communiqué.

L'instance qui gère les deux divisions professionnelles avait cédé en janvier 2015 l'exclusivité des droits du Top 14 à Canal +, son diffuseur historique, pour une période de cinq ans et un montant record de 74 millions d'euros par saison en moyenne.

La LNR a largement anticipé l'échéance, justifiant cela par son "besoin de visibilité" sur ses "ressources et sur les conditions d?exposition audiovisuelle du Top 14".

La Ligue a également évoqué "les évolutions récentes dans le secteur des chaines de télévision titulaires de droits sportifs" pour expliquer son choix. Le rapprochement en cours entre Canal + et beIn Sports, qui attend encore une validation de l'Autorité de la concurrence, mais aussi l'émergence de Ma Chaîne Sport (Altice) ou la prise de contrôle totale d'Eurosport par le groupe américain Discovery ont effectivement provoqué une ébullition dans le secteur des droits sportifs.

Ce climat a priori propice a donc incité la Ligue à remettre en jeu son produit phare, ravivant le souvenir des épisodes parfois rocambolesques du dernier appel d'offres.

Un intense bras de fer avait opposé Canal + et beIn Sports, l'Autorité de la concurrence puis la cour d'appel de Paris intervenant dans ce dossier vital pour l'économie du rugby professionnel français. Mais la LNR avait fini par tirer largement profit de cette rivalité en revalorisant largement le contrat signé en 2011, qui portait sur 31,7 millions d'euros par saison.