© AFP/PASCAL GUYOT
Le demi de mêlée de Montpellier Nic White (d) marque un essai contre Grenoble à l'Altrad Stadium, le 8 avril 2017

La lutte pour la phase finale du Top 14 était déjà serrée ? Elle l'est encore plus après la 23e journée samedi et dimanche: à trois matches du terme, Clermont voit sa deuxième place menacée par Montpellier, alors que Brive et Lyon se sont invités dans la course à la qualification.

+ La Rochelle vogue vers Marseille

Plus qu'une petite victoire et le leader rochelais aura officiellement son billet, déjà bien dans sa poche, pour les demi-finales à Marseille. Après leur onzième match de suite sans défaite contre Bordeaux-Bègles (16-5), record de Toulouse (2008-2009 et 2011-2012) égalé, les Maritimes comptent en effet à trois journées du terme dix-huit points d'avance sur le troisième, Montpellier, qui compte cependant un match en moins -- celui reporté face au Racing, toujours en suspens.

Le Vélodrome est donc en vue pour La Rochelle, alors qu'à l'opposé du tableau Bayonne est officiellement relégué en Pro D2 après sa défaite contre le Stade Français (16-32). Un an après sa remontée, annoncée depuis plusieurs mois, et alors qu'on ressurgi dans la semaines les rumeurs -- démenties -- de fusion avec Biarritz. L'Aviron sera accompagné sauf miracle par Grenoble, laminé à Montpellier (14-54) et qui compte quatorze points de retard sur Toulouse, premier relégable avant son match contre Toulon dimanche (17h00).

+ Clermont en danger

Cette large victoire permet au MHR, outre d'être quasiment assuré d'un barrage à la maison, de sérieusement envisager les demi-finales, grâce à la défaite surprise de Clermont à domicile face à Brive (21-26): l'ASM ne compte plus que quatre points d'avance sur les Héraultais. Avec donc un match en plus au compteur, et un calendrier plus compliqué: en championnat (deux déplacements, à Grenoble et Lyon, puis réception de La Rochelle, alors que le MHR recevra Bayonne et le Stade Français et ira à La Rochelle), auquel s'ajoute la demi-finale de Coupe d'Europe le 23 avril contre le Leinster.

Cette deuxième défaite en trois matches à domicile, et la quatrième sur les cinq dernières journées, embarrasse donc franchement les Auvergnats, qui ne pourront autant gérer leur effectif s'ils veulent s'épargner un barrage. D'autant que la large rotation effectuée par Franck Azéma (XV de départ changé par rapport au quart de finale de Coupe d'Europe dimanche dernier) a montré samedi ses limites.

+ Lyon et Brive se mêlent à une lutte acharnée

L'autre grand perdant dans le haut de tableau est Castres. Battu pour la troisième fois de suite par Lyon (16-17), le CO s'est non seulement compliqué la tâche en vue d'un barrage à domicile, mais sa présence en phase finale semble beaucoup moins certaine qu'un mois en arrière. Même s'il compte un match en moins (celui reporté face au Stade Français, toujours en suspens), son avance sur la septième place est désormais nulle.

Surtout, la meute des poursuivants s'est agrandie: Lyon (9e, 50 pts) et Brive (8e, 52 pts) s'y sont franchement invités grâce à leur victoire à l'extérieur, et le Racing (5e, 53 pts) a réintégré le wagon des six qualifiés après sa victoire dimanche (34-32) face à Pau (6e, 53 pts), un concurrent direct. Sans prendre cependant le point de bonus offensif qui se dessinait et en laissant le point de bonus défensif à la Section lors d'une fin de match où il s'est fait peur.

A l'instar de son rival francilien, le Stade Français semble revigoré depuis l'épisode de la fusion avortée entre les deux clubs (trois succès toutes compétitions confondues). Vainqueur comme le LOU pour la première fois à l'extérieur de la saison en Top 14, les Parisiens ne sont pas totalement éliminés de la course à la phase finale, extrêmement serrée. Seulement quatre points séparent en effet Castres (4e, 53 pts) du Stade Français (10e, 49 pts)! Une lutte pour la qualification qui plus est épicée et troublée par l'affaire des matches reportés...