Toulon, Clermont et le Stade Français qui se partagent la tête du Top 14 seront soumis à rude épreuve à l'extérieur samedi, lors d'une 18e journée particulière car isolée au beau milieu de la fenêtre internationale.

(14h45)

Bordeaux-Bègles (6e) - Toulon (1er): efficacité et spectacle à Chaban-Delmas, c'est la recette simple de l'UBB ces dernières années. Cette saison, Clermont, Castres ou encore Brive y ont ainsi encaissé plus de 40 points. Et le RCT se souvient aussi du 41-0 reçu au même endroit il y a deux ans. Bref, pour l'équipe de Raphaël Ibanez, qui ambitionne cette fois d'accrocher la phase finale, il s'agit de faire respecter la tradition afin de conserver sa place dans le bon wagon. Avec Sofiane Guitoune à l'aile, Met Talebula au centre et un pack renforcé par l'ancien troisième ligne des Auckland Blues Peter Saili, fraîchement débarqué en Gironde, l'UBB a de sérieux arguments à faire valoir. Côté Toulonnais, quelques cadres sont au repos (Guirado, Taofifenua, Halfpenny) ou blessés (Giteau, Burden) mais les retours de Delon Armitage et Sébastien Tillous-Borde aiguisent les appétits.

(18h30) Bayonne (12e) - Stade Français (3e): pour l'Aviron, qui s'escrime à rester à flots, cette rencontre à Jean Dauger sera encore cruciale. D'autant plus que La Rochelle a gagné jeudi et s'est sortie de la zone de relégation. Face à une équipe du Stade Français handicapée par quelques absences (Parisse, Papé, Doumayrou, Waisea), il faut absolument engranger pour les Bayonnais. Tout en restant vigilant car l'équipe parisienne fait partie des meilleures à l'extérieur avec déjà trois victoires. Et bien qu'en avance sur son tableau de marche, l'expérience de l'année dernière lui a appris à ne pas relâcher son effort en vue d'une qualification.

Grenoble (8e) - Montpellier (7e): voilà un test intéressant entre deux équipes prétendantes à la phase finale mais dont les résultats ne coïncident pas vraiment avec leurs ambitions. Les Isérois sont à la peine puisqu'ils ont perdu quatre de leurs cinq derniers matches, ce qui les a vu rétrograder au classement. La pression est d'abord sur leurs épaules. Montpellier cherchera de son côté à capitaliser sur la victoire arrachée au courage à 14 contre 15 face à l'UBB fin janvier pour se relancer.

Oyonnax (9e) - Castres (14e): bien sûr les projecteurs seront braqués sur Christophe Urios, manager d'Oyonnax et futur entraîneur de Castres, qu'il pourrait précipiter un peu plus en Pro D2 en cas de victoire. Le CO est aux abois et n'a plus à calculer pour aucune des neuf rencontres restantes: il faut gagner ! Cependant, il faudra composer sans Richie Gray, Rory Kockott, Sitiveni Sivivatu ou Yannick Caballero, blessés. Oyonnax, de son côté, regarde en bas comme en haut. La 6e place n'est qu'à trois points après tout... Mais un succès serait d'abord un énorme pas vers le maintien.

Toulouse (5e) - Lyon OU (13e): Avec trois victoires sur ses quatre derniers matches de Top 14, le Stade Toulousain est remonté à la 5e place et ne compte plus se laisser décramponner. Sa victoire à Lyon (41-17) à l'aller avait été sa première de la saison et avait entériné son redressement après un début de saison raté. C'est avec ce bon souvenir qu'il accueillera Lyon qui se débat pour son maintien. Le LOU est en mauvaise posture et doit rapporter un petit quelque chose au moins de ce déplacement alors que La Rochelle a gagné et que dans le même temps Bayonne reçoit. Peut-être les quelques absences côté toulousain (Maestri, Dusautoir, Huget) favoriseront l'entreprise lyonnaise.

(20h45)

Racing-Métro (4e) - Clermont (2e): C'est le choc de la journée entre deux murailles défensives aux fortes ambitions nationales et européennes. A l'aller, le Racing avait été rossé à Marcel-Michelin (32-6) et voudra laver l'affront pour donner plus d'assise à sa place dans les six premiers. L'efficacité offensive des Franciliens, renforcés par le retour du maître à jouer Jonathan Sexton , sera l'une des clés du match. Quelques internationaux seront au repos de part et d'autre (Le Roux, Roberts, Thomas, Chouly, Fofana, Lopez) sans enlever du sel à cette rencontre qui promet d'abord un gros combat devant.

Le programme

Samedi:

(14h45) Bordeaux-Bègles (6e) - Toulon (1er)

(18h30) Bayonne (12e) - Stade Français (3e)

Grenoble (8e) - Montpellier (7e)

Oyonnax (9e) - Castres (14e)

Toulouse (5e) - Lyon OU (13e)

(20h45)

Racing-Métro (4e) - Clermont (2e)

Joué jeudi

La Rochelle - Brive 19-12