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Le centre du Stade Français Geoffrey Doumayrou, balle en main, teste la défense de La Rochelle en Top 14, le 18 février 2017 au stade Marcel-Deflandre

Le Stade Français, englué à la 11e place du Top 14, loin de ses ambitions initiales, vise avant tout un maintien proprement assuré, voire un exploit en Challenge européen, pour bien tourner la page Gonzalo Quesada , qui partira en fin de saison.

Officiellement, le chemin est tracé. "Je suis complètement concentré sur cette fin de cycle, je suis sincèrement très motivé par cela. Je sens vraiment cette envie commune de vivre quelque chose de bien cette saison", a lancé vendredi Quesada, le directeur sportif, deux jours avant la réception de Bordeaux-Bègles, autre malade du Top 14 (9e).

Champion de France surprise en 2015 avec un rugby rafraîchissant, le club parisien s'est loupé les deux saisons suivantes (12e en 2016), malgré un effectif constant et riche d'une pelletée d'internationaux de tous âges et pays: Pascal Papé, Will Genia , Morné Steyn, Willem Alberts, Rabah Slimani, Sergio Parisse , Jules Plisson, Djibril Camara, Hugo Bonneval...

Quesada se réfugie régulièrement derrière son infirmerie, très garnie, et un manque de maîtrise général: "On a du mal à rester serein, dans des moments où l'équipe a besoin de lucidité".

Afin de retrouver "un haut niveau de confiance", dixit leur entraîneur, les Franciliens doivent battre l'UBB "pour espérer avoir une fin de saison un peu plus confortable", répètent les joueurs en c?ur, tel le troisième ligne aile Antoine Burban.

Après une défaite à domicile contre Toulouse (15-18) début janvier, Paris est passé de l'objectif phase finale à celui du maintien.

Avec 12 points de retard sur le dernier barragiste et 11 sur le premier relégable, le danger de démobilisation est réel. Prudence donc dans la communication.

- Objectif Cardiff -

"Ce sont nos résultats qui vont redéfinir nos objectifs", martèle Quesada. "Aujourd'hui, la 6e place est pratiquement impossible. Le premier souci qu'on a, c'est de récupérer notre jeu et des points pour se mettre à l'abri."

Jules Plisson abonde: "on n'est pas encore sauvé", et affirme ne pas avoir la tête à la saison prochaine. "On a encore beaucoup de boulot", dit l'ouvreur.

Le SFP est pourtant encore en course dans une compétition: le Challenge européen, second échelon continental.

Sauf qu'après avoir laissé échapper une victoire qui lui tendait les bras à Edimbourg, Paris devra jouer son quart de finale, le 2 avril, contre la meilleure équipe de la phase de poules, les Ospreys, à Cardiff. Or, on voit mal comment une équipe incapable de gagner hors de Jean-Bouin pourrait réaliser un tel exploit.

Plisson voit dans une victoire face à l'UBB le moyen de "préparer ce quart de finale". Et de croire à un pot de départ digne de ce nom pour les champions de France 2015 qui s'en vont.

Outre Quesada, la maison bleue et rose va en effet perdre Rabah Slimani (Clermont), Geoffrey Doumayrou (La Rochelle), Raphaël Lakafia ou encore Hugo Bonneval (Toulon) à l'intersaison.

"J'ai beaucoup d'amis qui ont décidé de partir", dit Plisson. C'est pourquoi, ajoute le Parisien, "j'ai envie de finir cette aventure-là de la meilleure façon possible."