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Le Clermontois Elvis Vermeulen (c) lors d'un match de Top 14 à Bayonne, le 25 janvier 2014

Le Stade Français a finalement conservé les commandes du Top 14 acquises vendredi soir face à Castres (32-6) en ouverture de la 17e journée, après la défaite de Clermont (18-9) samedi à Bayonne.

En pleine résurrection cette saison, les Parisiens sont bien partis pour retrouver la phase finale du Championnat, qu'ils n'ont plus connue depuis 2009.

Les hommes de Gonzalo Quesada , grâce à une seconde période enthousiasmante, ont fait du petit bois des champions de France dans leur antre rénové de Jean-Bouin, où ils sont toujours invaincus cette saison.

Ce succès bonifié leur donne deux points d'avance sur Clermont, leader avant le début de ce 17e épisode marqué par l'absence de 23 joueurs retenus avec le XV de France.

Avec une équipe considérablement rajeunie car amputée de ses internationaux et de plusieurs blessés, Clermont a tenu tête à l'Aviron sous une pluie battante. Les buteurs Martin Bustos-Moyano et Morgan Parra se sont répondu pour valider le travail des avants, l'avantage revenant à l'Argentin.

Heureusement pour l'ASM (50 pts), la poursuite a dû mal à s'organiser.

Castres (3e, 46 pts) a donc patiné, imité samedi par Toulon (7e, 42 pts) et Toulouse (6e, 44 pts) qui ont perdu du terrain.

Le RCT a enchaîné une troisième défaite d'affilée en Top 14, ne parvenant pas à confirmer son embellie européenne sur le terrain de Brive (23-10). Pris en conquête et sur l'engagement face à des Corréziens morts de faim, Toulon a sombré en première période (20-3) et n'a jamais remonté la pente. Son avenir en Championnat prend un tour plus incertain.

Il en est de même pour Toulouse. Lui aussi victime des doublons - le président René Bouscatel n'a pas manqué de le déplorer cette semaine - le Stade Toulousain remanié et brouillon a violemment mordu la poussière au Stade de France face au Racing-Métro (25-5). Priorité était de toute façon donnée à la réception de Montpellier le 8 février.

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Le capitaine du Stade Français Sergio Parisse (c) face à Castres, le 24 janvier 2014 au Stade Jean Bouin

Les Ciel et Blanc, affichant une cohésion dans le jeu rarement vue cette saison, ont inscrit trois essais (Sexton, Phillips, Andreu) mais ont laissé échapper le bonus offensif à la sirène sur une réalisation du Fidjien Timoci Matanavou.

Luttes féroces

Si ce succès à domicile offre un surcroît de confiance aux Franciliens (8e, 42 pts), il n'arrange guère leurs affaires d'un point de vue comptable puisque leurs concurrents directs - Grenoble (4e, 45 pts) et Montpellier (5e, 44 pts)- ont aussi gagné à la maison.

Comme le Racing, les Isérois peuvent se mordre les doigts d'avoir abandonné le bonus à la dernière seconde contre Perpignan (25-19), après avoir inscrit trois essais. Ils grimpent toutefois à une très encourageante 4e place.

Montpellier, lui, n'est jamais rentré dans les clous de ce point supplémentaire face à une équipe de Bordeaux-Bègles très joueuse et accrocheuse (28-23). Mais les Héraultais grappillent...

La lutte pour les places de barragiste reste en tous cas féroce: entre la 3e place de Castres et la 8e du Racing, il n'y a que quatre points!

En bas de tableau, le suspense est aussi entier. Le match entre la lanterne rouge Biarritz et Oyonnax a été reporté en raison des trombes d'eau qui se sont abattues ces derniers jours sur Aguilera.

Cela fausse un peu les calculs puisque Bayonne (34 pts) en profite pour sortir de la zone de relégation et y replonger Oyonnax (33 pts).

En décrochant le bonus défensif à l'extérieur, Perpignan (36 pts) et Bordeaux-Bègles (37 pts) se sont donné une petite bouffée d'air. Et Brive s'est offert un confortable matelas (39 pts).

Résultats de la 17e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

vendredi

Stade Français - Castres 32 - 6

samedi

Racing-Métro - Stade Toulousain 25 - 5

Bayonne - Clermont 18 - 9

Grenoble - Perpignan 25 - 19

Montpellier - Bordeaux-Bègles 28 - 23

Brive - Toulon 23 - 10

Biarritz - Oyonnax reporté