Le Racing-Métro peut décrocher sa place pour la phase finale du Top 14 en cas de victoire contre Clermont samedi (18H30) lors de la 25e journée, et sauver une saison pourtant mal engagée.

Au cours d'un début de saison catastrophique, les Franciliens avaient touché le fond le 23 novembre dernier avec une large défaite (47-14) à Clermont. Clin d'oeil de l'histoire, c'est face aux mêmes Clermontois qu'ils peuvent valider samedi le premier objectif de leur saison.

Et les Auvergnats n'auront pas le même adversaire face à eux: les joueurs fébriles et brouillons du Racing de la fin d'année dernière ont laissé place à un groupe confiant et puissant, désormais quatrième du Top 14 à quatre points de l'ASM, troisième.

"Il y a six mois, tout le monde nous voyait pas qualifiés et là, tout le monde nous voit qualifiés. Donc, avant de croire les gens, on va d'abord être vigilants envers nous-mêmes. On est loin d'être arrivés", tempère l'entraîneur des avants du Racing, Laurent Travers . "Défensivement, nos voyants sont au vert. Offensivement, on est au orange, on manque encore parfois d'efficacité", résume-t-il.

Prudent mais serein, le Racing s'emploie à mettre enfin ses ambitions au diapason de la valeur de son groupe, désormais quasiment au complet (seul Dimitri Szarzewski est blessé) et avec de prestigieux internationaux évoluant enfin à leur niveau à l'image du Gallois Jamie Roberts , de l'Irlandais Jonny Sexton et de l'Argentin Juan Martin Hernandez .

Si l'horizon est dégagé pour les Racingmen, les Clermontois sont, eux, comme chaque année, lancés dans une fin de saison aux airs de subtil numéro d'équilibriste.

Ils doivent, en effet, encore assurer leur présence à l'une des deux premières places du Top 14, qui les dispenserait d'un match de barrage, tout en préparant leur demi-finale de Coupe d'Europe chez les leaders du Championnat d'Angleterre, les Saracens, samedi prochain.

Ils doivent aussi se rassurer sur leur jeu, apparu moins solide que les années précédentes à même époque. "L'étau se resserre, admet le N.8 clermontois Damien Chouly . On doit avoir des ambitions, mais on doit aussi faire preuve de discipline car depuis quelque temps, on manque de constance. C'est bien une mi-temps, moins bien pour l'autre".

Malgré les absences de Bardy, Vosloo, Zirakashvili, Paulo et Cudmore, la meilleure attaque du Top 14 (628 points et 52 essais marqués) vient donc en région parisienne avec l'objectif de réaliser face à l'équipe en forme du moment et meilleure défense du Championnat (8 défaites et 398 points encaissés) le match plein qu'elle attend depuis longtemps.

"C'est une équipe qui a un pedigree impressionnant, avec beaucoup d'expérience", prévient Jamie Roberts . Pour le Gallois qui "rêve" toujours d'un Bouclier en fin de saison, la situation est simple: "C'est le match le plus important de la saison".