Le Racing 92, en course pour un barrage à domicile en Top 14, s'attaque vendredi (20h45) lors de la 25e journée au bastion de La Rochelle, où il faudra surmonter quelques absences et une forme d'épuisement pour entretenir ses ambitions.

Moins de deux semaines après la désillusion vécue en finale de Coupe d'Europe face aux Saracens (21-9), le Racing a déjà prouvé qu'il savait rebondir en s'adjugeant un large succès contre Pau (43-13) en championnat.

Mais la résilience des Ciel et Blanc s'exprimera tout à fait dans leur capacité à tenir le rythme dans la dernière ligne droite du Top 14, jusqu'à la finale à Barcelone, en passant par Rennes et un éventuel barrages. Des objectifs appétissants qui permettent de ne pas faire trop grise mine au centre d'entraînement du Plessis-Robinson (Hauts-de-Seine).

"Il faut se rappeler que ce n'est que du rugby, que du bonheur", rappelle ainsi l'entraîneur Laurent Travers . "Il y en a qui ne jouent plus rien. Nous, on a cette chance de pouvoir goûter à la phase finale."

Actuellement 4e (73 pts) à l'aube de l'avant-dernière journée de la phase régulière, le Racing regarde à la fois à travers le pare-brise et dans le rétroviseur. Devant, Toulon (2e) et Montpellier (3e), à égalité de points (77) s'écharperont dimanche et offriront donc une occasion de les rattraper, peut-être même pour viser une accession directe en demi-finale.

Mais derrière, Toulouse (5e, 70 pts) souffle dans la nuque des Ciel et Blanc pour chiper une place de barragiste à domicile. Dans ce contexte de concurrence féroce, impossible de mollir. Et tant pis si des cadres commes Chris Masoe , Maxime Machenaud ou encore Dan Carter manquent à l'appel. Et que la fatigue de l'année se fait sentir.

"Année de Coupe du Monde, en jouant sur les deux tableaux, ça puise dans les organismes. Les joueurs sont bien... mais sont dans les réserves", souligne Travers.

- "Avoir honte, non" -

Il faudra trouver pourtant quelques ressources pour renverser La Rochelle, aussi imprenable à domicile qu'impuissante à l'extérieur. Depuis la victoire de Clermont lors de la 1re journée, toutes les équipes se sont cassé les dents à Marcel-Deflandre.

Les Maritimes (9e, 54 pts) n'ont plus rien à espérer et sortent d'une vilaine déculottée à Castres (67-20) qui les a surement piquées.

"Avoir honte non, être triste oui, surtout quand on fait 10 mois de travail", souffle ainsi l'entraîneur Patrice Collazo , tout en déplorant de nombreuses absences dans son effectif, "potentiellement un XV de départ".

Pour la dernière de la saison à domicile, les Rochelais promettent une sortie honorable. Tout en nourrissant énormément de méfiance.

"Quand on est vice-champion d'Europe, on peut se permettre d'annoncer qu'on veut venir gagner ici", assure ainsi Collazo.

Les XV de départ

La Rochelle: Lacroix - Ratini, Aguillon, Hingano, Alofa Alofa - (o) Holmes, (m) Audy - Meron, Gourdon, Graham - Cedaro, Lagrange - Feao, Forbes, Corbel

Racing 92: Dulin - Imhoff, Chavancy, Vulivuli, Andreu - (o) Goosen, (m) Chauveau - Le Roux, Claassen, Barba - Carizza, Charteris - Tameifuna, Szarzewski, Ben Arous

Remplaçants

La Rochelle: Gélédan, Synaeghel, Amosa, Kieft, Januarie, Dubois, Murimurivalu, Kaulashvili

Racing 92: Chat, Vartanov, Kruger, Lauret, Phillips, Javaux, Rokocoko, Ducalcon

Arbitre: Thomas Charabas