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L'ailier toulonais Anthony Tuitavake (c) au duel avec le montpelliérain Mathew Giteau (g) lors du match de Top 14 au stade Mayol de Toulon, le 21 décembre 2013

La 14e journée de Top 14, la première des matches retour, a permis à Clermont, Castres, Toulon, Toulouse et au Stade Français de creuser (un peu) l'écart en tête.

+ QUINTE GAGNANT

Clermont, Castres et Toulon, vainqueurs à domicile avec le bonus, ont brillé de mille feux. Les Auvergnats (45 pts) ont ainsi préservé leur place de leader avant Noël et l'écart sur leurs poursuivants en battant à l'usure (35-6) la lanterne rouge Biarritz à Marcel-Michelin. La prochaine journée devrait encore sourire à l'ASM qui visera dimanche prochain un 70e succès consécutif dans son stade face à Oyonnax. Avant un périlleux déplacement à Toulouse.

Derrière, Castres et Toulon (41 pts) ont tenu le rythme. Le champion de France s'est imposé à Pierre-Antoine contre une équipe de Perpignan en plein doute (37-13) avec un doublé d'Antonie Claassen dans les 20 premières minutes. Le CO, déjà vainqueur à Montpellier fin novembre, devra confirmer sa bonne tenue à l'extérieur lors d'un délicat déplacement à Grenoble dimanche prochain. Le RCT a, lui, fait du petit bois de Montpellier (43-10) dans le sillage d'un intermède européen réussi. Peu à peu, le RCT met son jeu en place en dépit de nombreuses blessures. Comme pour Castres, il faudra montrer les mêmes intentions à l'extérieur, dès dimanche avec le déplacement au Racing-Métro en quête désespérée de points.

Si le Stade Toulousain (4e, 40 points) et le Stade Français (5e, 39 points) ont aussi gagné à domicile, c'est toutefois en assurant le service minimum; respectivement contre Bordeaux-Bègles (18-16) et Grenoble (21-6). Les deux équipes ont préservé leur invincibilité à domicile mais, privées de bonus, ont cédé un peu de terrain sur la tête. Cependant, l'écart est creusé avec la 6e place de Montpellier (34 points).

+ MONTPELLIER ET PERPIGNAN CHERCHENT LE SOLEIL

Les rivaux du Languedoc-Roussillon font grise mine. Montpellier, qui n'a jamais existé à Mayol, traîne désormais une série de cinq défaites toutes compétitions confondues. Hors course en Coupe d'Europe, le MHR peine à intégrer des recrues arrivées tardivement, à l'image de Sitaleki Timani qui a disputé son premier match samedi. Ambitieux au vu de son effectif quatre étoiles, le MHR attend des jours meilleurs. La réception de Biarritz dimanche prochain pourrait permettre de stopper l'hémorragie, avant un déplacement à Brive puis la réception de Bordeaux-Bègles. Ces trois matches, face à des équipes moins bien classées, passeront au révélateur le potentiel des hommes de Fabien Galthié.

Perpignan (11e) n'en finit plus de couler avec cette sixième défaite d'affilée, Coupe d'Europe et Top 14 mélangés. L'Usap est minée par les blessures et suspensions, après un début de saison pourtant prometteur. L'absence du maître à jouer Camille Lopez (ligaments du genou), héros du match aller face à Castres, s'est encore faite sentir à Pierre-Antoine. Et le déplacement dimanche à Jean-Bouin face au Stade Français se profile... Rien n'est cependant perdu dans ce championnat resserré puisque la dernière place de barragiste n'est qu'à quatre longueurs.

+ OYONNAX POSE UNE OPTION

L'USO jouait à quitte ou double face à Bayonne à Charles-Mathon. La victoire (9-6) permet aux hommes de Christophe Urios de prendre leurs distances avec la zone de relégation où plonge l'Aviron. Trois points séparent les deux équipes qui auront fort à faire dimanche prochain, puisqu'Oyonnax ira à Clermont quand Bayonne recevra Toulouse. Le prochain vrai rendez-vous décisif pour Oyonnax sera probablement le déplacement à Biarritz le week-end du 25 janvier où il faudrait frapper un grand coup. Pour le BO, désormais à 12 points d'Oyonnax, le maintien apparaît de plus en plus illusoire. Dans un contexte agité en coulisses, la fusion des clubs basques reviendra-t-elle sur la table ?