Les quatre équipes en tête du Top 14, Toulon, Clermont, Toulouse et le Stade Français, ont fait sensation ce week-end lors de la 24e journée pour creuser l'écart et assurer leur place en phase finale.

. Les insatiables

L'un des enjeux de cette 24e journée était de savoir comment Toulon et Clermont auraient digéré leur finale de Coupe d'Europe une semaine plus tôt à Twickenham, remportée par le RCT 24 à 18. Réponse: parfaitement!

Le leader Toulon a broyé une défense castraise venue d'abord prendre le soleil à Mayol, avant de se ressaisir trop tard en seconde période (37-21). Le RCT pourra juste déplorer d'avoir laissé filer le bonus offensif en fin de match.

De son côté, Clermont a montré qu'il avait avalé l'amertume de la défaite, en faisant de la charpie de Grenoble, bonus offensif à la clé (37-17) au Stade de Alpes. C'est un joli coup pour l'ASM, qui avait été mise sous pression par un autre mort de faim, Toulouse.

Le Stade, méconnaissable par rapport à son début de saison, a enchaîné un cinquième succès de rang en Top 14 en dépeçant Brive (67-19) à Ernest-Wallon. De quoi pimenter la course à l'accession directe aux demi-finales: Toulon (1er, 70 pts), Clermont (2e, 67 pts) et Toulouse (3e, 66 pts) se tiennent dans un mouchoir de poche et l'on guigne avec gourmandise le déplacement du RCT à Marcel-Michelin dimanche prochain en clôture de la 25e journée. Si les deux équipes feront sans doute tourner leur effectif, le choc ne sera pas dénué de saveur, surtout si Toulouse réussit à prendre provisoirement les commandes en s'imposant samedi à Grenoble.

. Le gros coup du Stade Français

Le Stade Français a frappé fort en clôture de la journée à Colombes: réduit à 14 dès la 19e minute après l'exclusion controversée de son capitaine Sergio Parisse , il a tenu bon pour renverser un Racing-Métro trop indiscipliné (28-19).

A 98%, le club parisien sera donc en phase finale cette saison, une première depuis 2009. Et avec un seul point de retard sur Toulouse et deux sur Clermont, il peut même rêver d'une demi-finale directe et, plus légitimement encore, d'un barrage à Jean-Bouin.

C'est plus inquiétant pour le Racing, reparti bredouille de ce derby.

Car derrière, Montpellier (7e) et Bordeaux-Bègles (8e) ont entretenu la flamme en s'imposant à domicile. L'UBB regrettera sans doute d'avoir laissé Oyonnax (5e) glaner un précieux bonus défensif (26-23) en fin de match, pour la dernière sortie à André-Moga. Montpellier a de son côté eu du mal à se débarrasser de Bayonne (33-16).

UBB et MHR sont ainsi revenus à trois longueurs du Racing et de l'USO. Les Ciel et Blanc vivront une semaine sous tension avant leur déplacement à La Rochelle. Oyonnax devra de son côté engranger un maximum à Charles-Mathon vendredi contre la lanterne rouge Lyon. Car ensuite, les hommes de Christophe Urios devront finir le travail à Toulon.

Le MHR jouera sa saison au Stade Français samedi: une défaite pourrait signifier la fin de ses ambitions nationales comme européennes. A moins que Bordeaux ne trébuche à domicile dans le même temps contre Bayonne.

. Le calvaire de Grenoble

En bas, la 24e journée n'aura rien décanté puisque presque tout le monde a perdu.

La Rochelle (9e, 52 points) a quasiment sauvé sa peau en décrochant un match nul à Lyon (16-16). Le LOU, lui, est dans un sursis bien précaire. S'il peut encore se maintenir, avec 10 points de retard sur Bayonne (13e) et Castres (12e), cet espoir est très théorique. Le déplacement vendredi prochain à Oyonnax devrait entériner la descente.

Quatre clubs joueront vraisemblablement pour le dernier ticket: Bayonne (47 points), Castres (47), Grenoble (48) et Brive (48). L'an passé, le maintien s'était joué à 51 points et il faudra sans doute aller au-delà encore cette saison.

Grenoble, qui vient de subir quatre défaites d'affilée, est dans la plus mauvaise dynamique et la venue de Toulouse samedi prochain fait craindre le pire au club isérois.

On surveillera surtout le crucial Castres - Brive de samedi qui a poussé les deux clubs à préserver des forces lors de la 24e journée. Le CO doit impérativement gagner car il terminera ensuite à Colombes face au Racing.

Résultats de la 24e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

Toulon - Castres 37 - 21

Bordeaux-Bègles - Oyonnax (bd) 26 - 23

Lyon OU - La Rochelle 16 - 16

Montpellier - Bayonne 33 - 16

Stade Toulousain (bo) - Brive 67 - 19

Grenoble - Clermont (bo) 17 - 37

dimanche

Racing-Métro - Stade Français 19 - 28