La suspension pour plus de deux mois de Pascal Papé constitue un coup dur pour le Stade Français, qui aurait bien eu besoin de son expérience et de son caractère dans la lutte pour la qualification pour la phase finale du Top 14.

Le jeu en valait semble-t-il la chandelle, signe de l'importance du deuxième ligne: malgré le risque d'un alourdissement de peine, Papé et la direction du Stade Français (ainsi que la Fédération française) ont décidé de faire appel de la suspension de 10 semaines infligée à Papé pour un coup de genou dans le dos de l'Irlandais Jamie Heaslip , le 14 février dans le Tournoi des six nations.

Cet appel a été rejeté mardi. Papé reste suspendu jusqu'au 18 mai et privé de compétition jusqu'à... la dernière journée de la phase de poules, le 23 mai (à Brive).

Outre le match de samedi à Bordeaux-Bègles, le deuxième ligne manquera donc les réceptions de Grenoble (même s'il aurait sans doute été retenu avec le XV de France), Clermont, Montpellier et Toulouse, ainsi que les déplacements au Racing-Métro et à La Rochelle... Quasiment que des chocs face à des concurrents directs pour la qualification.

L'absence de Papé, au club depuis 2007, tombe donc au plus mauvais moment pour le club parisien, actuellement 3e du Top 14 mais qui n'a plus participé à la phase finale du Championnat depuis 2009.

Et ce d'autant plus qu'il montre des signes de faiblesse avec deux défaites de rang, dont la dernière à Bayonne (6-23 le 21 février) où il a péché dans le "combat" et "l'état d'esprit", d'après son demi de mêlée Julien Tomas, qui a également relevé l'incapacité de son équipe à changer de stratégie en cours de match au pays Basque.

"Combat", "état d'esprit"... Voilà bien des secteurs où la présence de l'expérimenté et rugueux Papé (34 ans, 59 sél.) aurait été bien utile à une équipe qui, hormis Sergio Parisse (incertain pour samedi), manque de joueurs chevronnés capables de motiver et recadrer les troupes, par le geste ou la parole.

- Présent sur certains déplacements -

"C'est sûr qu'on peut le critiquer pour son engagement, mais c'est important d'avoir un mec avec de l'ancienneté, qui tient un paquet d'avants et arrive parfois à faire mal à l'adversaire dans les points de rencontre. Pascal a cette force, par sa prestance. Dans la gestion des avants, il va manquer", a reconnu Tomas.

Papé va non seulement faire défaut sur la pelouse, où il sera remplacé aux côtés d'Alexandre Flanquart par Gerhard Mostert ou Hugh Pyle (voire par Gabrillagues, Guillemain ou LaValla), mais surtout hors du terrain.

"Pascal est un historique. C'est un énorme leader, qui adore être avec ses potes. C'est un gamin aussi parfois avec les autres: il amène une vraie fraîcheur, un état d'esprit très positif", souligne le manageur parisien Gonzalo Quesada , qui entend bien minimiser l'impact de cette absence.

"On s'est eu longuement hier soir (mardi) par textos avant d'échanger ce (mercredi) matin: il va rester avec le groupe, continuer à s'entraîner avec nous. Et je lui ai demandé de rester au plus proche du groupe", explique Quesada.

"On a déjà deux ou trois idées pour qu'il nous accompagne le plus souvent, ajoute le technicien argentin. On ne l'aura pas sur le terrain (il ne peut ainsi être "porteur d'eau", d'après le règlement de la Ligue), mais l'idée c'est qu'il vienne sur certains déplacements. Car l'homme est important."