Avec poigne, le Stade Français, Clermont et Toulon ont montré lors de la 16e journée qu'ils avaient la main sur le Top 14, creusant un premier écart significatif en tête d'un championnat palpitant aussi en bas.

+ ICI, ICI, C'EST CHEZ EUX !

Engagés à domicile, le Stade Français, Clermont et Toulon ont fait régner la loi, avec plus ou moins de maîtrise seln l'adversaire.

Le club parisien, poussé par une énorme mêlée, a ainsi fait du petit bois de Castres (49-13) pour faire le plein de points à Jean-Bouin. De son côté, Clermont a livré une deuxième période spectaculaire et dans l'ensemble bien négociée face à Brive (44-20) à Marcel-Michelin pour, là aussi, grappiller cinq points supplémentaires. Enfin, le RCT avait face à lui un concurrent direct à la qualification, le Racing-Métro, ce qui ne l'a pas empêché de l'emporter à Mayol (32-23), au prix de quelques frayeurs en début de seconde période.

Au classement, le trou est fait entre ces trois et les poursuivants. Clermont, officiellement leader, et le Stade Français comptent 50 points, devant Toulon (47). La 4e place du Racing est reléguée à six longueurs (41) du RCT. Le Stade Français qui court depuis une première qualification pour la phase finale depuis 2009 se satisfera aussi de voir la 7e place naviguer 13 longueurs plus bas. Invaincu à domicile, il recevra encore cinq fois lors des dix dernières journées et ne sera pas vraiment préoccupé par ses échéances européennes puisqu'il est engagé en Challenge. Bref, le club parisien est vraiment dans les clous cette fois! A lui de ne pas tout gâcher comme l'an passé.

+ QUELS POURSUIVANTS ?

Derrière le trio de tête, difficile de savoir précisément qui prétend ou non à la phase finale. Entre la 4e place du Racing et la 12e de Lyon, il n'y a que dix points après tout !

Et Montpellier (8e) n'a que trois points de retard sur la 6e place, dernière qualificative, mais seulement quatre d'avance sur la 12e place. Le MHR doit-il regarder devant ou derrière lui? Sa défaite à Oyonnax (20-13) a montré qu'il était bien friable, malgré l'arrivée de Jake White à la place de Fabien Galthié.

Il faut ajouter à ce flou général les ambitions de chacun. Le Racing-Métro (4e) et Toulouse (7e) sont en bonne position pour se qualifier pour les quarts de finale de Coupe d'Europe et devront probablement gérer leur effort sur les deux tableaux au moins jusqu'à avril. Sans compter que ces deux clubs fournissent bon nombre d'internationaux. En ce sens, la victoire de Toulouse samedi face à La Rochelle (29-26) était cruciale: il fallait engranger avant les deux échéances continentales, sous peine de s'encombrer l'esprit.

Cela bénéficiera-t-il à Bordeaux-Bègles (5e) et Grenoble (6e) ? Les deux outsiders à la phase finale, qui font abondamment tourner en Challenge européen, paraissent armés pour rivaliser jusqu'au bout. Leur opposition samedi a tourné en faveur de l'UBB (34-16). Mais en cas d'égalité à la fin de la phase régulière, le bonus offensif pris par le FCG à l'aller lui donnera l'avantage.

+ CASTRES ET LA ROCHELLE PERDENT DU TERRAIN

Avec 3 points entre la 13e place de Castres et la 12e de Lyon, l'écart n'aura jamais été aussi grand entre le premier relégable et le premier maintenu. Faut-il donc se faire du souci pour le CO, totalement dépassé à Paris vendredi ?

En tout cas, la lutte est vraiment âpre et palpitante pour la demi-douzaine d'équipes ayant comme objectif principal le maintien. En ce sens, la courte victoire de Bayonne face à Lyon (23-22) à Jean Dauger fut cruciale. Et les Lyonnais pourront se féliciter d'avoir arraché le bonus défensif qui pèsera lourd à la fin: l'Aviron (10e, 32 pts) et le LOU (12e, 31 pts) comptent cinq points-terrain chacun dans leurs confrontations directes et seront donc départagés au goal-average particulier, favorable aux Rhôdaniens (victoire 24-19 à l'aller).

Pour Castres et La Rochelle, la 17e journée fin janvier sera cruciale. Le CO recevra Toulouse et les Maritimes Clermont. Il ne faudra pas trembler, notamment pour les Rochelais qui accusent cinq longueurs de retard sur le premier non-relégable.