La 24e journée de Top 14 a fait la part belle aux cadors Toulon, Clermont et Toulouse qui ont réduit en charpie leurs adversaires samedi pour se donner la réplique dans la course à l'accession directe aux demi-finales.

Dans ce championnat compact, il reste du suspense à tous les étages tant nombre de dénouements, pour la qualification comme le maintien, ne tiennent encore qu'à un fil.

En haut, le leader Toulon a montré qu'il avait parfaitement digéré son troisième titre de champion d'Europe, conquis une semaine auparavant, en étrillant une équipe de Castres il est vrai remaniée (37-21).

L'affiche à Mayol des deux dernières finales du Top 14 était bien édulcorée, les Castrais, en lutte pour le maintien, ayant privilégié la prochaine réception de Brive. Il n'empêche qu'ils se sont rendus coupables de bien trop de largesses défensives pour rivaliser en première période, donnant à l'attaque varoise bien des occasions de s'illustrer.

Manquera juste pour rassasier l'appétit toulonnais le bonus offensif, égaré en seconde période à mesure que le CO se ressaisissait.

Dans la foulée, Toulouse a répondu par un festival de neuf essais contre Brive (67-19) à Ernest-Wallon.

L'ailier Yoann Huget a brillé par un triplé, offrant ainsi un cinquième succès d'affilée à un Stade décidément méconnaissable par rapport au début de saison. Les hommes de Guy Novès montent en puissance au bon moment et sont sûrs de disputer la phase finale.

Mis sous pression par ces résultats, Clermont a rétorqué avec classe sur le terrain de Grenoble (37-17), une semaine après avoir perdu en finale de Coupe d'Europe.

Les Auvergnats, qui se sont adjugés ainsi une quatrième victoire à l'extérieur, ont mené de bout en bout en réduisant l'enjeu à l'octroi, ou non, du bonus offensif. Mission accomplie en fin de match sur une interception de Wesley Fofana, auteur du cinquième essai de son équipe.

Au classement, le RCT (70 pts) a de la marge mais se déplacera à Clermont (67 pts) dimanche prochain. Toulouse (66 pts) en profitera-t-il à Grenoble ?

- Lyon en sursis -

Auparavant, le Stade Français (4e, 61 pts) et le Racing-Métro (5e, 58 pts) sentiront aussi la tension grimper dimanche (16H15) lors du derby francilien à Colombes. D'autant plus que le club parisien, en quête d'une première phase finale depuis 2009, aura une première fenêtre de tir pour s'assurer officiellement sa participation à l'épilogue de la saison en cas de victoire bonifiée.

En attendant, Oyonnax (6e, 58 pts) a fait un petit pas supplémentaire pour la qualification en arrachant en fin de partie un précieux point de bonus défensif sur le terrain de Bordeaux-Bègles (26-23).

Dans un match à rebondissements, l'USO a encore éprouvé sa solidité physique et mentale pour marquer un essai déterminant à la sirène.

Derrière elle, l'UBB (7e) et Montpellier (8e) sont revenus à trois longueurs et la fin de saison s'annonce haletante. Le MHR est en effet toujours en course après son succès contre Bayonne (33-16) à Yves-du-Manoir.

Pour le maintien, c'est aussi palpitant. Lyon, promis à la Pro D2, s'est offert un sursis virtuel en arrachant le match nul à domicile face à La Rochelle (16-16) qui est, elle, presque sauvée.

Pour le reste, ça se jouera entre Bayonne (13e, 47 pts), Castres (12e, 47 pts), Grenoble (11e, 48 pts) et Brive (10e, 48 pts) qui ont tous perdu samedi et vivront une nouvelle semaine la peur au ventre.

Résultats de la 24e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

Toulon - Castres 37 - 21

Bordeaux-Bègles - Oyonnax (bd) 26 - 23

Lyon OU - La Rochelle 16 - 16

Montpellier - Bayonne 33 - 16

Stade Toulousain (bo) - Brive 67 - 19

Grenoble - Clermont (bo) 17 - 37

dimanche

(16h15) Racing-Métro - Stade Français