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Le troisième ligne aile de Toulon Steffon Armitage inscrit un essai contre le Stade Français, le 30 mars 2013 à Lille

La 23e journée de Top 14 a vu des écarts peut-être rédhibitoires se creuser dans la course à la phase finale, avec Toulon et Clermont qui ont accru leur avance en tête, Perpignan, battu à domicile, qui a perdu du terrain dans la course au Top 6 et Agen au bord de la relégation.

. DEMIES: TOULON ET CLERMONT GARDENT LE CAP

Battus au pays Basque le weekend dernier, Toulon et Clermont ont repris leur marche en tête du Top 14. Face au Stade Français (43-11) et Agen (66-21), ils ont fait sans forcer un pas supplémentaire vers les demi-finales tout en préparant leurs quarts de finale de Coupe d'Europe la semaine prochaine, respectivement face à Leicester et Montpellier. Ces victoires bonifiées leur ont permis de porter leur avance sur le troisième, Toulouse, à respectivement neuf et sept points.

Au-delà de l'aspect comptable, ils ont fait étalage de leur supériorité avec des équipes quasiment au complet, laissant très peu d'espoir à leurs poursuivants. Le vainqueur de leur prochaine confrontation, le 14 avril au stade Vélodrome de Marseille, prendra un avantage quasi définitif sur la qualification directe. Toulon se déplacera ensuite à Grenoble puis recevra Agen. Les Clermontois auront un calendrier moins facile, avec Toulouse et Bordeaux-Bègles, mais recevront à chaque fois dans leur forteresse de Marcel-Michelin, où ils ont signé leur 57e match sans défaite toutes compétitions confondues.

. BARRAGES: TOULOUSE ACCÉLÈRE, PERPIGNAN LÂCHE

Samedi soir face au Racing-Métro au Stade de France, Toulouse est passé en mode "phase finale". Les double champions de France en titre ont livré leur meilleur match de la saison pour arracher à la dernière minute une précieuse victoire à l'extérieur (27-26). Ils entament leur dernière ligne droite avec dix points d'avance sur le cinquième, Montpellier, avant deux déplacements périlleux à Montpellier et Clermont puis la réception de Grenoble.

Castres pointe toujours à sept longueurs après son succès (21-20) à Perpignan. Avec cette deuxième défaite de suite face à un prétendant au Top 6 après celle au Racing-Métro (23-19), les Catalans voient la qualification s'éloigner. Avec six points de retard sur Montpellier et le Racing-Métro, ils doivent désormais espérer un faux-pas de leurs rivaux lors des deux prochaines journées pour éventuellement jouer un "huitième de finale" à Montpellier lors de la dernière journée.

Le Racing, qui a vu sa série de neuf victoires consécutives arrêtée au Stade de France, est en ballottage favorable avec deux prochains matches largement à leur portée, chez la lanterne rouge Mont-de-Marsan puis contre le toujours décevant Stade Français, étrillé par Toulon (43-11) pour la troisième fois en quatre matches. Après avoir joué son quart de finale de Coup d'Europe à Clermont samedi prochain, Montpellier aura l'avantage du terrain face à Toulouse et Perpignan, entrecoupé par un déplacement à Bayonne.

. MAINTIEN: POUR AGEN, SEUL UN MIRACLE...

La relégation d'Agen n'est pas encore mathématique mais, avec 14 points de retard sur le premier non-relégable, Bordeaux-Bègles, on voit mal comment les Lot-et-Garonnais pourraient se sauver. Seules trois victoires bonifiées combinées à trois défaites sans bonus pour Bordeaux-Bègles peuvent les maintenir dans l'élite. Marqués psychologiquement par la correction reçue à Clermont, ils devront se ressaisir dans quinze jours face au Stade Français, avant de recevoir Perpignan puis de se rendre à Toulon. Mais l'UBB joue totalement libérée depuis quelques semaines, comme l'a montré sa victoire bonifiée sur Bayonne (39-13).

Résultats de la 23e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

vendredi

Biarritz - Grenoble 33 - 16

samedi

Stade Français - Toulon 11 - 43

Bordeaux-Bègles - Bayonne 39 - 13

Clermont - Agen 66 - 21

Mont-de-Marsan - Montpellier 17 - 30

Perpignan - Castres 20 - 21

Racing-Métro - Stade Toulousain 26 - 27