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Le demi d'ouverture de La Rochelle Brock James lors du match contre Bordeaux-Bègles à Marcel-Deflandre, le 8 avril 2017

La Rochelle a un pied et quatre orteils en demi-finales du Top 14 à l'inverse de Clermont, dont la deuxième place est désormais menacée par Montpellier après sa défaite contre Brive (21-26) samedi à l'occasion de la 23e journée de Top 14, où Bayonne a été mathématiquement relégué.

Et de onze! Le leader La Rochelle a aligné contre Bordeaux-Bègles (16-5) un onzième match de suite sans défaite (un nul puis dix victoires) qui lui permet, outre d'égaler la série d'invincibilité de Toulouse dans l'histoire du Top 14 (2008-2009 et 2011-2012), de se rapprocher encore un peu plus des demi-finales à Marseille.

Les Maritimes, qui ont fait la différence en seconde période (7-5 à la pause), possèdent en effet à trois journées du terme de la saison régulière 18 points d'avance sur le troisième, Montpellier, qui a un match en moins au compteur (celui contre le Racing reporté mais dont le sort reste en suspens).

Seul un effondrement et un carton plein du MHR empêcheraient donc les hommes de Patrice Collazo de rallier le dernier carré, qui serait de toutes façons atteint avec une victoire.

Dès samedi prochain à Lyon? Ils égaleraient alors au passage le record de succès d'affilée (11) du Stade Toulousain, établi en 2008-2009.

Bordeaux-Bègles, dernière équipe à avoir battu La Rochelle en Championnat (26-0 le 19 novembre), voit pour sa part ses espoirs de phase finale s'amenuiser, avec toujours trois points de retard sur la sixième place.

- Brive dans le Top 6 -

Les barrages sont en revanche tout proches pour Montpellier, qui n'a fait qu'une bouchée de Grenoble (54-14), avalé en trente minutes, le temps d'encaisser cinq essais (trois suivront).

Le MHR possède pour l'instant neuf longueurs d'avance sur le septième (Pau) et peut même espérer doubler dans la lutte pour la deuxième place (synonyme de demi-finales) Clermont, seulement quatre points devant après sa deuxième défaite à domicile sur les trois derniers matches de Top 14.

Le manager auvergnat Franck Azéma avait changé la totalité du XV de départ par rapport à celui aligné dimanche dernier contre Toulon en quarts de finale de Coupe d'Europe; pari perdu, à peine atténué par le gain en fin de match du point de bonus défensif.

Si les Héraultais sont en tout cas très bien placés pour recevoir en barrages, les Corréziens (52 pts), qui ont pris leur revanche avec la manière sur le derby aller (16-40), peuvent eux toujours y rêver, provisoirement sixièmes et derniers qualifiés.

- Castres perd gros -

Lyon (8e, 50 pts) aussi, à deux points de Brive après l'avoir emporté à Castres (17-16), qui a fait preuve de trop d'indiscipline (deux cartons jaunes reçus notamment) et manqué la pénalité de la gagne, il est vrai à soixante mètres des poteaux, par Rory Kockott à trois minutes de la fin.

Les Tarnais (4e, 53 pts), défaits pour la troisième fois de suite, sont freinés dans la perspective d'un barrage à domicile, et même talonnés dans la lutte pour la qualification, même s'ils ont un match en moins au compteur - celui reporté face au Stade Français dont le sort reste aussi en suspens.

Le Stade Français (11e), une longueur derrière le LOU après avoir obtenu sa première victoire de la saison à l'extérieur en Championnat à Bayonne (avec le point de bonus offensif), conserve lui un espoir d'accrocher miraculeusement la phase finale après son succès assorti du bonus offensif à Bayonne (32-16).

Ce troisième succès de suite des Parisiens (toutes compétitions confondues), revigorés depuis l'épisode de la fusion finalement avortée avec le Racing, acte mathématiquement la relégation, en vue depuis plusieurs mois, des Basques. Une saison seulement après être remontés et alors qu'ont ressurgi dans la semaine les rumeurs de mariage avec Biarritz.

L'Aviron devrait sauf improbable miracle être accompagné à l'étage inférieur par Grenoble, désormais à quatorze points du premier non relégable, Toulouse, opposé dimanche à Toulon à Marseille (17h00).

Résultats de la 23e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

La Rochelle - Bordeaux-Bègles 16 - 5

Bayonne - Stade Français (bo) 16 - 32

Castres (bd) - Lyon 16 - 17

Montpellier (bo) - Grenoble 54 - 14

Clermont (bd) - Brive 21 - 26

dimanche

(12h30) Racing 92 - Pau

(17h00) Toulon - Toulouse