Le promu La Rochelle (13e) n'a pas d'autre choix que de s'imposer devant Brive (10e) s'il ne veut pas compromettre ses chances de maintien en Top 14, jeudi (20h45) en ouverture de la 18e journée.

Englué en queue de classement depuis fin novembre et son nul à Deflandre avec Bayonne (19-19), le Stade Rochelais, équipe la plus indisciplinée du championnat (21 cartons jaunes), a montré ces dernières semaines qu'il ne lâchera rien dans la dernière ligne droite.

Le bonus défensif ramené de Toulouse (26-29), puis le succès devant Clermont (16-12) en janvier en témoignent et valident le bon travail des hommes de Patrice Collazzo. Mais ils seront privés de leur 3e ligne All Black Jason Eaton, suspendu pour accumulation de cartons jaunes.

Ils pourront en revanche compter sur leurs deux puissants internationaux, le pilier droit Uini Atonio, très en vue samedi dernier à Dublin, et le 3e ligne centre Loann Goujon, pour ce qui s'apparente à un petit tournant dans leur saison.

En effet, un succès des Rochelais (30 points) jeudi les rapprocherait des "Coujoux" brivistes (35 points) et mettrait une pression monstre sur leurs autres compagnons de survie: Lyon et Bayonne (32 points), et surtout Castres (29 points), lanterne rouge très attendue samedi à Oyonnax, l'équipe de leur futur manager Christophe Urios.

Pour les Brivistes, capables de coup à l'extérieur (victoire 25-10 à Montpellier en novembre), ce déplacement sur la côte sera abordé sans grande pression. Confiance sera maintenue au groupe vainqueur de Grenoble (23-0) qui sera optimisé par le retour du supersonique ailier fidjien Benito Masilevu (7 essais cette saison en Top 14).