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Les joueurs de La Rochelle se congratulent après un essai contre Toulouse au stade Ernest Wallon, le 5 mars 2017

La Rochelle ne s'arrête plus. Vainqueur du "choc des Stades" à Toulouse (27-21), les Maritimes se sont installés dimanche dans le fauteuil de leader à l'issue d'une 19e journée de Top 14 qui a mis Toulouse et le Racing en danger.

- La Rochelle, maître à bord -

Le "choc des Stades" à Ernest-Wallon était fort en symboles entre le nouveau venu rochelais et le poids lourd historique Toulouse. Et les Maritimes ont prouvé, grâce à leur cinquième victoire à l'extérieur de la saison, qu'ils n'étaient vraiment pas là par hasard.

Nouveaux leaders du championnat, avec quatre points d'avance sur Clermont et onze sur le troisième Castres, les hommes de Patrice Collazo ont fait un très grand pas en vue d'une qualification directe en demi-finales.

Toulouse, huitième (42 points) à quatre points du Top 6, est lui au plus mal et risque fort de se voir privé de phases finales pour la première fois depuis 40 ans, un scénario inimaginable il y a peu et qui reflète le déclin entamé depuis son dernier titre en 2012.

- Ca n'en finit plus pour le Racing 92 -

Dan Carter arrêté en état d'ivresse, Ali Williams en possession de cocaïne.... Les champions de France en titre rêvaient de quitter la page des faits divers grâce à leur performance sur le terrain. Raté.

Réduits à 14 après un carton rouge reçu par Chris Masoe dès la 5e minute, les Franciliens, septièmes avec 45 points, ont sombré (10-19) et voient leur qualification se compliquer encore un peu plus. Une situation extrêmement inconfortable avant d'affronter les Maritimes, Montpellier et Clermont lors des trois prochaines journées.

L'autre finaliste de la saison passée, Toulon, sixième avec 46 points, n'est pas beaucoup mieux loti et va devoir cravacher lui aussi pour être sûr d'obtenir son billet pour les phases finales. Insipide à Brive (5-15), le RCT a lui aussi coulé malgré le retour de François Trinh-Duc. Le manager anglais Mike Ford n'a sûrement pas fait changer d'avis son président Mourad Boudjellal alors que se préparerait en coulisses l'arrivée de Fabien Galthié sur le banc pour la saison prochaine.

- Castres lancé vers les phases finales -

A l'inverse, Castres a de plus en plus une tête de qualifié.

Troisième après trois victoires de rang avec 51 points - soit un point de plus que Montpellier (4e), croqué dimanche (3-16) par le LOU (12e) - le CO a surclassé (26-16) à Pierre-Antoine Clermont, désormais dauphin de La Rochelle. Portés par leur jeune garde (Dupont, Jelonch), les Tarnais ont six points d'avance sur le premier non qualifié, le Racing. De quoi aborder sereinement les journées à venir.

Si la Section paloise a connu un coup d'arrêt à Bayonne (25-25) après six victoires de rang, elle a engrangé deux points qui lui permettent de consolider sa place (5e) en vue d'une première qualification depuis sa remontée dans l'élite en 2015.

Le Stade Français, large vainqueur dimanche à Jean-Bouin (32-9) de Bordeaux-Bègles, a retrouvé des certitudes et s'est donné un peu plus d'air en grimpant à la 10e place, juste devant sa victime du jour qui compte elle aussi 39 points.

- Bayonne enterré, Grenoble veut encore y croire -

Si l'Aviron bayonnais voulait encore croire à un hypothétique exploit, son nul face à Pau a mis fin à tout espoir. Avec 15 points de retard sur le premier non-relégable, les Basques ont déjà quasiment les deux pieds en Pro D2.

La situation est (un peu) moins désespérée à Grenoble qui, après sa victoire face au Racing, compte 10 points de retard sur Lyon. Et conserve un infime espoir.

Résultats complets de la 19e journée:

Samedi:

Castres - Clermont 26 - 16

Bayonne - Pau 25 - 25

Grenoble - Racing 92 19 - 10

Brive - Toulon 15 - 5

Dimanche:

Lyon - Montpellier 16 - 3

Stade Français (bo) - Bordeaux-Bègles 32 - 9

Toulouse - La Rochelle 21 - 27