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Le demi de mêlée de Grenoble, James Hart, court ballon en main lors d'un match de Top 14 contre Oyonnax au stade Lesdiguières à Grenoble le 26 octobre 2013

Pas encore professionnel mais déjà indispensable, le demi de mêlée franco-irlandais James Hart s?est imposé au FC Grenoble au point de bousculer, à seulement 22 ans, la hiérarchie d'un poste occupé jusque-là par Valentin Courrent.

Auteur de 72 points en 9 matches de championnat, dont 6 disputés comme titulaire, ce gaucher né à Dublin d?un père irlandais et d?une mère française, s'est fait une place à force d?investissement et de patience.

Choyé pendant deux saisons au centre de formation du club, son talent a éclaté le 5 octobre dernier lors du succès remarqué des Grenoblois à Yves-du-Manoir face au Racing Métro (22-20).

Titularisé au coup d'envoi, James Hart inscrit ce soir-là 16 points, dont un essai, volant ainsi la vedette à son compatriote Jonathan Sexton , star de l'équipe francilienne et de la sélection irlandaise.

"Je savais que la rencontre était télévisée en Irlande et qu?elle allait être très regardée car elle précédait un choc entre le Munster et Leinster. En faisant un très grand match, je pouvais donc ouvrir les yeux à beaucoup de monde", raconte le jeune homme, qui s'est aussi distingué avec 20 points marqués contre Toulouse (25-18), le 30 novembre.

Cet ancien pensionnaire du Clontarf Rugby Club, modeste équipe de 3e division de la banlieue huppée de Dublin, appréhende son quotidien de joueur professionnel comme un "rêve éveillé."

Un bourreau de travail

En 2007, il n'a pas encore 16 ans lorsqu'il rejoint ses grands-parents maternels à Toulouse pour huit mois aménagés autour du rugby, avec les cadets du Stade Toulousain.

"Je regardais les Kelleher, Pelous et autres Elissalde s?entraîner tous les jours, les yeux écarquillés", se souvient-il.

De retour en Irlande, c'est la douche froide. James Hart intègre les jeunes du Leinster, où il restera deux ans et demi, mais peinant à s'imposer au sein de la sélection irlandaise des moins de 20 ans, il est recalé aux portes du centre de formation du club.

Le jeune homme rebondit finalement en France en 2011 dans les valises de Bernard Jackman, qui vient de rejoindre le club pour s'occuper de la défense du FCG.

"James est un joueur très complet pour son poste. C?est un super buteur qui possède une qualité de passe rapide, précise, et une technique de plaquage aboutie", souligne l?ancien talonneur de l?équipe d?Irlande, qui fut le coach du jeune Hart à Clontarf.

"Le plus impressionnant, c?est sa capacité de travail, proche de celle d?un Wilkinson. Il a un très gros potentiel", ajoute-t-il.

"Plus jeune, je n?étais pas costaud et plutôt lent, alors je compensais en travaillant beaucoup ma technique pour être au niveau. C?est resté", justifie le joueur d'1,79 m pour 82 kg.

Bientôt en vert ?

Très exigeant avec lui-même, Hart confie avoir pris l'habitude de se fixer régulièrement des objectifs sportifs et de les revoir à la hausse une fois ceux-ci atteints, pour "repousser [ses] limites."

"James a beaucoup évolué physiquement et tactiquement depuis son arrivée. Le match contre le Racing l'a mis en confiance", témoigne Franck Corrihons, entraîneur des lignes arrières du FCG.

En Irlande, les performances de James Hart ne sont pas passées inaperçues. Le joueur assure que son nom est récemment apparu sur les tablettes du sélectionneur Joe Schmidt qui pourrait faire appel à lui "lors de la tournée d?été".

Ironie de l'histoire, le demi de mêlée du FCG a également été contacté par son "club de coeur", le Leinster, qui s'est poliment vu signifier une fin de non-recevoir. Engagé au FCG jusqu'en 2017, il a renouvelé son contrat espoir en octobre et passera professionnel la saison prochaine.

"J'adore le Top 14 et prouver à ceux qui m'ont écarté qu'ils ont eu tort est aujourd'hui une source de motivation. Un jour, peut-être, je retournerai en Irlande", conclut-il.