Bardé d'une expérience quasiment incomparable au plus haut niveau, le troisième ligne aile australien George Smith , 34 ans et 111 sélections avec les Wallabies, est l'homme fort de Lyon qu'il s'échine à maintenir en Top 14.

"C'est un bon mec, un bon joueur. Il connaît le jeu. Il est pas mal", sourit malicieusement Tim Lane, le manager sportif du LOU, lui aussi Australien et dont la formation, 12e du classement, reçoit le Racing-Métro samedi pour une rencontre qu'il qualifie de "très importante".

Joueur du pack le plus sélectionné de l'histoire des Wallabies, depuis sa première sélection, contre le XV de France en 2000 jusqu'à la dernière en 2013 face aux Lions britanniques et irlandais, Smith est réputé pour sa régularité mais aussi pour son exigence envers lui-même. Du pain bénit pour l'effectif lyonnais, tout juste promu en Top 14.

"Chaque semaine, il est toujours dans les deux ou trois meilleurs. Son implication est parfaite. Après chaque entraînement, il fait des extras avec les trois-quarts, le paquet d'avants pour le nettoyage, le grattage qui sont ses points forts. Mais il ne sait pas faire que cela. Il a aussi beaucoup d'adresse avec le ballon", analyse Lane, évoquant un joueur complet.

"Il fait des passes comme un N.9 ou un N.10. Il tape comme un ouvreur. Il a amené beaucoup de professionnalisme dans notre groupe. Il aime la fête, juste ce qu'il faut, mais le lundi matin, il est là, fait du vélo avec un masque à oxygène et il est aussi toujours très sérieux dans la salle de musculation. Il est au top", se félicite le technicien.

"Cela n'a pas été trop difficile de le convaincre de nous rejoindre. Il avait envie d'aider une équipe qui monte", souligne Tim Lane.

- Qualité de vie -

"J'avais déjà eu de très bonnes expériences à Toulon et au Stade Français. J'ai aussi déjà joué dans différentes ligues, différents pays", rappelle de son côté Smith qui s'est engagé à Lyon l'été dernier pour deux ans, plus une en option.

"Venir à Lyon, c'était la possibilité de vivre dans une grande ville et de relever le challenge avec une équipe ambitieuse comme le LOU qui veut se maintenir en élite. C'est une décision réfléchie", ajoute le natif de Manly (1,80 m, 102 kg), auteur de trois essais cette saison, un contre La Rochelle et deux face à Grenoble, deux rencontres perdues (29-10 et 34-30).

La présence de Tim Lane "qui a une grande expérience en Australie" à la tête de l'effectif a été aussi l'un des facteurs déterminants dans son choix mais également la qualité de vie à Lyon pour lui-même et sa famille.

Ses enfants sont notamment scolarisés dans une école internationale.

"C'est une grande ville agréable et qui est une place centrale, facile d'accès pour voyager, se déplacer", se réjouit-il.

"Mon ambition est avant tout de donner le meilleur de moi-même sur le terrain et de faire partager mon expérience", ajoute Smith estimant que le Top 14 est "une très bonne compétition".

"Je suis vraiment très heureux de pouvoir disputer ce championnat difficile notamment sur le plan physique. Il y a également un très bon niveau de technique individuelle", analyse le troisième ligne australien.

"Dans notre situation, chaque match est très important pour nous, spécialement dans notre position mais il est vrai que la rencontre face au Racing est charnière et nous allons tout faire pour essayer de nous maintenir en Top 14 car le club est très ambitieux", conclut-il.