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Mike Ford, alors entraîneur de Toulon , lors d'un match de Top 14 contre Clermont, le 8 janvier 2018 au stade Michelin

Un dernier coup de chamboule-tout pour sauver la saison. Deux jours après l'élimination de Toulon en Coupe d'Europe, le président Mourad Boudjellal a nommé un troisième manager en moins de six mois en remplaçant Mike Ford par Richard Cockerill .

Une situation rarissime qui paraîtrait même incongrue dans le football professionnel, pourtant habitué aux nombreux soubresauts.

En un peu plus d'un an, le RCT aura donc connu cinq entraîneurs et Boudjellal aura eu toutes les peines du monde à trouver un digne successeur à Bernard Laporte , parti à l'été 2016 après avoir porté son équipe au sommet de l'Europe (champion 2013, 2014, 2015). Diego Dominguez et Ford n'ayant pas apporté satisfaction, c'est Cockerill qui devra sauver les meubles en attendant l'arrivée de Fabien Galthié à l'intersaison.

Coquin de sort: Cockerill avait été recruté début janvier par le RCT comme entraîneur assistant, "à la demande de Mike Ford", selon le club, quatre jours après son éviction de Leicester après... 12 ans au sein de l'encadrement des Tigers.

Il suivait en cela l'exemple de... Ford, remercié par Bath au printemps dernier après trois années de bons et loyaux services, mais à l'issue d'une saison décevante (9e du Championnat d'Angleterre).

- Objectif Coupe d'Europe -

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Richard Cockerill lors du match de Toulon contre Clermont en Coupe d'Europe, le 2 avril 2017 au stade Marcel Michelin

Cockerill a quatre matches de saison régulière à la tête du RCT pour faire mieux que son compatriote, avant de passer la main à Galthié, dont l'arrivée pour deux ans a été officialisée le 20 mars.

Eliminé dimanche de Coupe d'Europe par Clermont (29-9) en quarts de finale, le club varois n'a plus que le Top 14 pour éviter la débâcle. A savoir: une non-qualification pour la phase finale et la prochaine Coupe d'Europe.

"Pour nous la priorité, c'est d'être dans les six", disait Boudjellal le 26 mars afin de relativiser l'importance du match en Auvergne, insistant: "Économiquement, le club supporterait une élimination en quart de finale de Champions Cup mais pas de ne pas être en Coupe d'Europe la saison prochaine."

Actuellement 4e du classement, le RCT est en bonne posture pour rallier les barrages et la Coupe d'Europe: il reçoit trois concurrents directs (Toulouse, Castres, Pau) et ne se déplace qu'une fois, à Bordeaux.

- Ford, pari raté -

Ce troisième changement en moins d'un an est un échec pour Ford en premier lieu, mais surtout pour Boudjellal. L'entraîneur de Clermont Franck Azéma avait d'ailleurs dit la semaine dernière au sujet de l'homme fort du RCT: "Dans le passé, il a été très bon car il s'est très bien entouré mais là avec la valse des entraîneurs qu'il y a aujourd'hui, la pression, elle est sur lui."

Le bouillant président, qui a pris les commandes du club en 2006, a pris tout de suite un mauvais départ dans ses relations avec Dominguez, pourtant adoubé par Laporte. Détail amusant: il l'a remercié le 24 octobre après une victoire à Sale (5-15)... la dernière à ce jour à l'extérieur.

Car Mike Ford, arrivé en septembre comme entraîneur des trois-quarts, a depuis enregistré 10 matches sans victoire hors de la rade, ainsi qu'un terrible accroc à domicile face à La Rochelle (20-23). Un bilan négatif loin des promesses de beau jeu qu'il avait formulées à sa prise de fonctions, n'hésitant pas à critiquer son malheureux prédécesseur.

- Dal Maso reste, Giteau tente -

La prestation peu reluisante de ses troupes à Clermont dimanche l'a une dernière fois ramené à la dure réalité: malgré un effectif constellé de stars (Halfpenny, Habana, Giteau, Nonu, Bastareaud, Mitchell, Trinh-Duc, Guirado...), le RCT a été inexistant offensivement, se contentant de défendre avant de craquer à l'heure de jeu sous les assauts répétés de l'ASM.

Devant l'impossibilité de bouleverser en cours d'exercice un effectif vieillissant, Boudjellal espère un ultime sursaut via un changement d'encadrement.

Seul élément de continuité dans ce désordre ambiant: Marc Dal Maso , recruté lui aussi en 2016 et qui aura survécu à la valse des entraîneurs puisqu'il reste l'assistant. Avant de devenir l'adjoint de Galthié, avec Fabrice Landreau.

A ses côtés, l'historique Matt Giteau , blessé cette saison (4 matches joués seulement) et qui s'essaye au costume de joueur-entraîneur avant de partir du Japon. Le demi d'ouverture ou centre australien (34 ans, 103 sélections), qui a soulevé tous les titres depuis son arrivée en 2011, sera chargé de relancer des trois-quarts à la peine.