Les luttes pour le maintien et les six premières places se sont décantées samedi à l'issue d'une 19e journée du Top 14 disputée dans des conditions printanières et riche en suspense.

. Printemps haletant

Les amateurs d'émotions fortes ont été servis puisque quatre des sept matches de ce week-end ensoleillé se sont décantés dans les dernières minutes! Trois rencontres postulent pour la Palme d'or du suspense: Bordeaux-Bègles-Stade Français (22-23), Castres-Lyon (23-20) et Montpellier-La Rochelle (15-15).

En Gironde, Louis-Benoît Madaule pensait bien avoir inscrit l'essai de la gagne pour l'UBB (77) avant que Jules Plisson n'offre la victoire aux Parisiens d'un drop après la sirène. Et dans le Tarn, c'est une pénalité de Rory Kockott (80) qui a offert au CO un succès capital dans la course au maintien. Dans cette lutte, La Rochelle pourrait bien regretter les deux points envolés dans l'Hérault après une pénalité de Ben Lucas au bout du temps additionnel. Le Prix spécial du jury revient lui au débridé Racing-Métro-Grenoble (34-29), qui a vu le FCG repartir avec un point de bonus défensif grâce à la botte de Jonathan Wisniewski (77).

. Plus que trois billets à prendre pour la phase finale?

A sept journées de la fin, la lutte pour les six premières places s'est décantée: tous vainqueurs, Toulon, Clermont et le Stade Français semblent avoir quasiment en poche leur place pour la phase finale. Paris, qui ferme ce trio de tête, possède en effet dix longueurs d'avance sur le 7e, Bordeaux-Bègles. Ces deux victoires bonifiées d'avance devraient lui permettre d'humer l'odeur des matches à élimination directe pour la première fois depuis 2009.

Le RCT, qui a battu Brive (34-11) et l'ASM, vainqueur de Bayonne (28-16), en sont encore plus proches avec un matelas de 12 points d'avance sur l'UBB. Le Racing-Métro pourrait presque être mis dans le même sac avec six longueurs de plus que le premier non qualifié.

. Cinq pour deux places en haut...

Cinq équipes semblent concernées par la lutte pour les deux dernières places qualificatives: Oyonnax, Toulouse, Bordeaux-Bègles, Grenoble et Montpellier, qui se tiennent en trois points.

Avantage Stade Toulousain, au vu de son expérience et d'un calendrier qui lui fait recevoir deux concurrents directs (Montpellier samedi prochain et Bordeaux-Bègles lors de la dernière journée). D'ici le 23 mai, deux autres journées proposeront des confrontations entre ces postulants: la 24e (Bordeaux-Bègles - Oyonnax) et la 25e (Grenoble - Toulouse).

Dans la position de l'inattendu outsider, Oyonnax, la seule de ces cinq formations à avoir gagné ce week-end (9-3 contre Toulouse). Maintenu à la surprise générale la saison dernière, le club Haut-Bugiste ira certes à Bordeaux-Bègles, Clermont et Toulon. Mais aussi à La Rochelle, alors qu'il recevra Brive, le Racing-Métro et Lyon. Et en cas d'égalité finale, il possède l'avantage particulier sur Toulouse et Grenoble (mais pas face à Montpellier).

... et en bas

La course au maintien s'annonce également indécise jusqu'au bout puisque cinq équipes (Bayonne, La Rochelle, Brive, Lyon et Castres) sont regroupées en quatre points. Dans cette lutte pour éviter les deux dernières places, le CO s'est simplement maintenu en vie en remontant, à 14 contre 15 pendant une heure, un retard de 14 points contre Lyon.

Mais le CO, champion de France en 2013 et finaliste la saison dernière, est toujours lanterne rouge et se déplacera à Bayonne dès samedi prochain pour un nouveau "match de la peur". Les rencontres Brive - Lyon (22e journée), Lyon - La Rochelle (24e), Castres - Brive (25e) et Bayonne - La Rochelle (dernière journée) vaudront également cher. Au vu de ce calendrier et de ses trois points d'avance sur le premier relégable (Lyon), l'Aviron a toutes les cartes en main pour se maintenir. Cela sera a priori plus dur pour le promu rochelais.