Une défaite "à domicile" (19-18) et deux blessés (Guirado et Mitchell): le RC Toulon a passé un sale après-midi dimanche à Marseille, à une semaine du quart de finale de Coupe d'Europe face au Racing 92.

A l'inverse, ce succès permet aux Clermontois d'effacer l'affront subi au match aller (défaite 35-9 le 28 novembre). Et surtout, les Auvergnats, auteurs du seul essai du match inscrit par Damien Chouly (76e), consolident leur place de leader du Top 14, avec six longueurs d'avance sur leur premier poursuivant, Montpellier.

La saison toulonnaise a-t-elle basculé en 8 minutes ? Entre la 25e et la 33e minute; les Rouge et noir ont perdu successivement leur accélérateur de génie, l'arrière-ailier Drew Mitchell (adducteur) puis leur leader de combat, le talonneur Guilhem Guirado (épaule).

Deux joueurs-cadres qui ont très peu de chance de retrouver tous leurs moyens avant le déplacement au Racing 92, le dimanche 10 avril. Voire pire...

Sans compter que Frédéric Michalak, entré en remplacement de Mitchell (25e), touché à la cuisse droite en fin de première période, a joué "sur une jambe" pendant les quarante dernières minutes, alors que le demi de mêlée Eric Escande restait le seul joueur des lignes arrières disponible sur le banc des remplaçants.

Option perdante... Le staff du "RCT" avait choisi de ménager le convalescent Matt Giteau une semaine de plus et seuls deux "arrières" étaient sur le banc.

-Fermé à double tour-

Ce choix, mais aussi les blessures de Guirado et Mitchell, ainsi que la faiblesse de Michalak, ont précipité la défaite face à Clermont.

Auteurs d'une entame de match plutôt convaincante, concrétisée par trois pénalités de Pélissié (9-0, 17e), les Toulonnais ont ensuite réduit leur plan de jeu. Et le match a lentement sombré dans une bataille de tranchées, alors que le soleil provençal et la verte pelouse du Stade Vélodrome invitaient à de grandes envolées.

Les deux équipes ont privilégié l'occupation du camp adverse, via le jeu au pied. Pour provoquer des fautes sanctionnées par les pieds de Pélissié et Parra.

Cette approche minimaliste a longtemps souri aux Toulonnais. Jusqu'à la 76e minute; où ils furent incapables de sortir de leur camp. Un dégagement totalement raté de Bastareaud précipita une récupération clermontoise.

Deux renversements plus loin, l'ailier Raka envoya Damien Chouly derrière la ligne, pour le seul essai du match. Ce précieux succès à l'extérieur place les Clermontois en situation idéale dans la course aux deux premières places, synonymes de qualification directe pour les demi-finales.

Ce succès clermontois signe également le coup d'envoi d'une semaine sous haute tension à Toulon. Jusqu'au quart de finale de Coupe d'Europe.