Montpellier s'est offert un bon bol d'air en brisant sa spirale infernale contre Toulouse samedi à l'occasion de la 13e journée de Top 14, la dernière de la phase aller à l'issue de laquelle un quartet a pris les devants en tête du classement.

+ UNE BANDE DES QUATRE SE DÉTACHE

A mi-parcours, quatre équipes ont pris un avantage dans la course à la phase finale: dans l'ordre du classement Toulon, Clermont, le Stade Français et le Racing-Métro, tous vainqueurs samedi. Le club francilien, qui ferme la marche, possède cinq longueurs d'avance sur le cinquième, Grenoble, après son succès contre La Rochelle (27-8). Et avec un matelas de 12 points sur le septième (Bordeaux-Bègles), soit plus de deux victoires bonifiées, le RCT, champion en titre et d'automne à la suite de sa victoire face à Lyon (30-6), peut même voir venir.

Sans surprise, cette "bande des quatre" est formée des clubs les plus performants à l'extérieur: Toulon, Clermont et le Stade Français ont gagné trois fois hors de leur base, le Racing-Métro à deux reprises. Les Ciel et Blanc sont par ailleurs les seuls qui ne figuraient pas dans les six premiers au terme de la phase aller la saison dernière. Mais ils avaient fini par se qualifier au printemps, comme Toulon et l'ASM, à l'inverse des Parisiens, vainqueurs à Grenoble vendredi (43-30).

+ MONTPELLIER ET CASTRES, SORTS CONTRAIRES

Les deux clubs en crise, Montpellier et Castres, ont connu des destins différents samedi. Le MHR a enfin mis un terme à sa série noire de sept défaites toutes compétitions confondues contre Toulouse (23-20), remportant sa première victoire depuis deux mois. Un succès qui apporte du répit à son manager Fabien Galthié et permet aux Héraultais de réintégrer les six premières places.

Le CO, vice-champion en titre et grosse déception de la première partie de saison avec une place de dernier, avait la tâche plus difficile à Clermont (10-19). Les Tarnais, qui ont joué pendant 40 minutes en supériorité numérique, ont failli renouveler leur exploit du printemps dernier, lorsqu?ils avaient mis fin en barrage à quatre ans et demi d'invincibilité de l'ASM à Marcel-Michelin. Mais ils ont cédé et devront impérativement l'emporter lors de la prochaine journée, à la maison contre... Montpellier.

+ BORDEAUX-BÈGLES, QUATRE DE CHUTE

Si Montpellier a brisé sa spirale infernale, Bordeaux-Bègles est lui englué dans une série de quatre revers après sa défaite à Bayonne (12-15) qui l'a éjecté des six premières places. Pas de panique cependant puisque le MHR (6e) pointe seulement une longueur devant.

Mais l'UBB, candidat à une première qualification à la phase finale, semble avoir un peu perdu du jeu flamboyant qui lui avait permis d'inscrire 110 points en deux matches début octobre, contre Clermont et Castres à Chaban-Delmas. Le retrouvera-t-elle dimanche prochain face à Brive en même temps que son stade fétiche ?

+ LES BONS COUPS DE BRIVE ET BAYONNE

Tous deux vainqueurs samedi, respectivement contre Oyonnax (19-6) et Bordeaux-Bègles, Brive et Bayonne se sont donné de l'air dans la course au maintien avec six longueurs d'avance sur le premier relégable (La Rochelle), soit plus d'une victoire bonifiée. Un matelas cependant mince, d'autant que ce sont les deux seules équipes, parmi celles a priori concernées par la lutte pour le maintien, à avoir reçu à sept reprises lors de la phase aller (Oyonnax, Lyon, La Rochelle et Castres ont accueilli six fois).

Battus deux fois sur leur pelouse, le CAB et l'Aviron ont néanmoins réussi à ramener des points de leurs voyages: les Corréziens se sont imposés à Montpellier et pris à Grenoble et Paris le bonus défensif, également décroché par les Basques au Stade Français et à Lyon. Bayonne a aussi fait match nul à La Rochelle, seul club avec Castres à n'avoir rapporté aucun point en déplacement. Ces deux formations ferment la marche.