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L'ailier de Perpignan Sofiane Guitoune (avec le ballon) lors d'un match de Top 14 contre Biarritz, le 4 octobre 2013

Perpignan boucle sa phase aller de Top 14 vendredi face à Clermont (20H45) avec l'objectif d'affirmer dès maintenant ses ambitions de fin de saison.

"On n'a pas le choix. Soit on bat Clermont et on intègre les six premières places à la fin de la phase aller. Soit on perd et on glisse sur la mauvaise pente". A peine rentré de Marcoussis, le tout frais international perpignanais Sofiane Guitoune a déjà basculé.

Il faut dire qu'après trois ans sans phase finale, l'ambition est de retour en Catalogne. Le président François Rivière n'a d'ailleurs pas attendu la mi-saison pour faire ses calculs. "Si l'on veut se qualifier, il nous faut 70 points. Soit au total 15 victoires, donc neuf succès supplémentaires (l'Usap en compte six pour l'instant, ndlr) et cinq points de bonus", résumait-il cette semaine dans le quotidien local L'Indépendant.

L'Usap entame vendredi la quête de ses 41 points manquants avec confiance.

Le point de bonus ramené de Toulon vendredi dernier (15-9) par une équipe "bis" a donné entière satisfaction à l'encadrement. Et avec les retours de Camille Lopez (suspendu) et des internationaux retenus en sélection Guitoune, Vahaamahina, Hook, Charteris, Strokosch ou Benvenuti, les Catalans savent qu'ils ont retrouvé leur force de frappe.

Casse-tête en Auvergne

C'est bien ce qui tracasse l'entraîneur des arrières clermontois Franck Azéma. "Je suis inquiet pour le déplacement à Perpignan. Les Catalans ont depuis longtemps ce rendez-vous dans la tête", souligne le technicien confronté avec Vern Cotter à un petit casse-tête avant d'aborder deux confrontations capitales de Coupe d'Europe face aux Scarlets.

Durant la fenêtre internationale, l'ASM a perdu son demi de mêlée et buteur Morgan Parra pour environ trois mois, Wesley Fofana est rentré touché aux côtes et à une jambe et Damien Chouly a joué l'intégralité des trois test-matches du XV de France.

La victoire (47-14) face au Racing-Métro samedi dernier a également été fatale à Benson Stanley (paroi abdominale) et Sitiveni Sivivatu (cheville). Alexandre Lapandry s'est blessé à l'entraînement mercredi et Aurélien Rougerie (hanche) et Lee Byrne (cheville) sont toujours incertains...

Autant d'absences préjudiciables face à une équipe qui présente désormais une menace aux quatre coins du terrain avec le buteur Hook (111 points), le co-meilleur marqueur d'essais du Top 14 Guitoune (7 essais) et quelques jeunes talents comme Lopez, Vahaamahina et Mjekevu.

Mais vendredi, l'Usap entend d'abord s'appuyer sur sa marque de fabrique: le combat. "On le sait, on est prévenu. Il ne faudra pas tomber dans le panneau comme ce fut mon cas par le passé", ajoute le deuxième ligne Jamie Cudmore, habitué à se frictionner -et à se faire sanctionner- au stade Aimé-Giral: "C?est bien marrant de revoir ça après sur Youtube mais c?est moins drôle avec les entraîneurs le lundi qui suit".