© AFP/Raymond Roig
Le Clermontois Julien Malzieu (avec la balle) lors du match de Top 14 à Perpignan, le 29 novembre 2013

Clermont a pris un petit temps d'avance sur ses concurrents à la moitié du championnat et avant l'intermède européen, ce qui lui permet d'envisager l'avenir avec un plus de sérénité à l'issue de la 13e journée du Top 14.

+ CLERMONT HAUSSE LE TON

Le club auvergnat est le premier favori à passer la vitesse supérieure à l'extérieur. Vainqueur à Perpignan en inscrivant trois essais (30-23), l'ASM confirme une tendance entrevue depuis la 9e journée et cet encourageant point de bonus défensif rapporté de son déplacement à Toulon (25-19), qui suivait une débâcle à Montpellier (43-3, 7e journée). Les Clermontois ont ensuite arraché le match nul sur le terrain de Castres (22-22, 11e journée), tout en assurant à Marcel-Michelin, avec trois victoires dont deux bonifiées sur les trois derniers matches. Clermont est donc récompensé d'un titre honorifique de champion d'automne, avec quatre longueurs d'avance sur ses poursuivants à mi-parcours, mais quatre points de moins que l'an passé à la même époque, la faute à un championnat très resserré. L'horizon est en tous cas dégagé puisque deux mal-classés, Biarritz et Oyonnax, se présenteront à Marcel-Michelin lors de deux prochaines journées les 21 et 29 décembre.

+ TOULON, TOULOUSE, LE MAL DU VOYAGE

A l'inverse, Toulon et Toulouse ont confirmé leurs difficultés à l'exportation en s'inclinant respectivement au Stade Français (23-0) et à Grenoble (25-18). C'est d'autant plus inquiétant pour le RCT, qui prépare un déplacement européen à Exeter samedi prochain potentiellement déterminant pour son avenir continental. Bien que présents dans le trio de poursuivants (36 pts) avec Toulouse et Castres, les Toulonnais ont dû mal à lancer leur saison. Ils accusent 15 longueurs de retard sur leur tableau de marche de l'année précédente, il est vraie exceptionnelle. Lors de l'exercice 2012-2013, ils avaient enregistré six victoires à l'extérieur pour deux défaites à mi-championnat, contre cinq défaites, une victoire et un nul cette année. De son côté, Toulouse ne s'est toujours pas imposé hors de ses bases, se contentant de trois points de bonus défensif. Les hommes de Guy Novès semblaient pourtant avoir trouvé le déclic en Coupe d'Europe après une belle victoire à Wembley contre les Saracens (17-16). La double confrontation face aux Irlandais du Connacht, d'abord à Ernest-Wallon dimanche prochain puis en Irlande, pourrait les aider à se relancer.

+ LES FRANCILIENS RELANCES

Il y avait des doutes chez les deux clubs d'Ile-de-France, en déroute lors de la 12e journée: ils ont été en partie levés grâce à deux belles prestations à domicile. Le Stade Français, qui avait été giflé à Bordeaux (45-23), a superbement réagi face au RCT (23-0) pour se glisser au 5e rang. Toujours invaincu à Jean-Bouin, prêt à faire tourner l'effectif en Challenge européen, le club parisien aborde avec appétit ses prochains matches contre Grenoble puis Perpignan à domicile. Le Racing-Métro, lui, s'est offert une bouffée d'oxygène à Colombes face à un concurrent direct à la phase finale, Montpellier (17-12), une semaine après l'humiliation à Clermont (47-14). L'incendie qui guettait le club des Hauts-de-Seine est en partie éteint, avant les rendez-vous européens décisifs face aux Harlequins.

+ A MAREE BASQUES

Biarritz et Bayonne ont de nouveau sombré et occupent respectivement la 14e et 13e places du championnat. Le BO croyait avoir trouvé son rythme de croisière après deux victoires contre le Racing puis à Brive. Mais à Aguilera, le club de Serge Blanco a de nouveau trébuché contre Bordeaux-Bègles (22-15) au terme d'une fin de match cauchemardesque. Son avenir en Top 14 est bien sombre avec deux déplacements à venir à Clermont et Montpellier. Bayonne a lui aussi coulé à Pierre-Antoine où les Castrais ont récité leur rugby (46-16) pour se replacer dans le wagon de tête. L'Aviron est au coude-à-coude avec Oyonnax (25 pts) qui a remporté (26-9) le choc des promus à Charles-Mathon face à Brive (28 pts).