Clermont a l'occasion de creuser un peu plus l'écart en tête du Top 14 en recevant son dauphin, Montpellier, samedi en ouverture d'une 20e journée marquée par l'absence de nombreux internationaux retenus par le Tournoi des six nations.

Surfant sur une série de 72 victoires à Marcel-Michelin, l'ASM s'avance avec quelques garanties et avec l'envie de gommer le sentiment d'inabouti né de la courte défaite à Grenoble (16-13) le 14 février.

Les Auvergnats comptent pour l'instant deux points d'avance sur Montpellier, large vainqueur à l'aller (43-3) et actuellement sur une dynamique positive (trois victoires).

"Ils viennent de gagner à Toulouse, ils ont mis cinquante points contre Perpignan la semaine dernière, ils sont en pleine confiance. Je pense qu'ils vont venir avec des ambitions", prévient l'entraîneur de Clermont Vern Cotter qui doit composer avec une pénurie en première ligne entre blessures et doublon.

Derrière, le Stade Français (3e) guettera le faux pas de l'un ou de l'autre pour essayer de se replacer alors qu'il accueille Oyonnax. Invaincu dans son nouveau Jean-Bouin depuis le début de la saison, le club parisien part avec la faveur des pronostics contre le premier relégable.

Mais l'USO est engagée dans une lutte vitale pour le maintien et monte en puissance à l'extérieur, comme le montre le point de bonus défensif décroché à Castres lors de sa défaite (17-16) le 8 février.

Castres (4e) devra aussi être sur ses gardes: le champion de France reçoit une bête blessée, Toulouse (7e), qui se débat pour rester au contact des places dévolues à la phase finale.

Les Toulousains ont l'impression de vivre un cauchemar avec l'absence de 22 joueurs, retenus en sélection ou blessés. Mais dans ce marasme, ils ont obtenu leur première victoire à l'extérieur, samedi dernier à Biarritz (16-6).

Dans un championnat resserré où chaque victoire à l'extérieur compte double, Toulon (5e) aura un coup à jouer dimanche (17H05) en clôture de la journée sur le terrain de Bayonne (12e).

Le RCT n'a gagné qu'une fois hors de ses bases et un succès lui permettrait de s'ancrer davantage dans le wagon de tête.

Mais l'Aviron n'a guère le droit à l'erreur s'il souhaite se maintenir: il compte certes quatre points d'avance sur Oyonnax mais l'USO a dans sa manche deux matches de moins encore à disputer.

Même constat pour Perpignan (11e), sous haute pression avant de recevoir une équipe de Brive (9e) en très bonne position pour rester en Top 14. L'Usap a été laminée samedi dernier chez son rival régional Montpellier (50-19) et doit absolument rebondir, dans un contexte interne tendu.

Enfin, Grenoble (6e) devrait continuer à semer le trouble dans la lutte pour les barrages en recevant la lanterne rouge Biarritz. Et le Racing-Métro (8e) essayera de se replacer dans la course pour la phase finale sur le terrain de Bordeaux-Bègles (10e), qui n'a cependant guère l'habitude de faire ce genre de cadeau à ses hôtes.

Samedi 22 février:

(14h30) Clermont - Montpellier

(18h30) Bordeaux-Bègles - Racing-Métro

Grenoble - Biarritz

Stade Français - Oyonnax

Perpignan - Brive

(20h35) Castres - Toulouse

Dimanche 23 février:

(17h05) Bayonne - Toulon