Grâce à son succès laborieux (22-16) en ouverture de la 22e journée de Top 14, Clermont a repris la tête du championnat vendredi face à une équipe de Toulon résistante malgré de nombreux blessés.

L'ASM, impérial à domicile mais en quête de rachat après des sorties mitigées, notamment son déplacement infructueux (26-16) face à Bordeaux-Bègles lors de la 21e journée, a d'emblée imposé son rythme.

Les Toulonnais, qui avaient ravi la tête du Top 14 après leur victoire avec le bonus (64-10) face à Oyonnax, ont souffert de l'absence de joueurs majeurs blessés (Botha, Sheridan, Masoe, Habana?) et d?internationaux laissés au repos (Mermoz, Bastareaud).

Côté auvergnat, James s?illustrait le premier en occupant le terrain toulonnais au pied, imité par Morgan Parra qui faisait fructifier face aux perches le bon travail de ses avants.

La première incursion des Toulonnais dans les 22 mètres n?intervenait qu?au quart d?heure de jeu et il fallait l'intervention aérienne de Sivivatu pour empêcher Wulf de se saisir du ballon.

Les Clermontois inscrivaient le premier essai de la rencontre après une récupération de balle orchestrée par Julien Bonnaire . Le ballon revenait entre les mains de Rougerie, qui décalait Nalaga (18e).

L'ASM monopolisait la balle et dominait territorialement, mais le RCT se montrait dangereux à chaque attaque. Palisson oubliait un 3 contre 1 avant que la mêlée clermontois ne soit mise en souffrance face aux pack toulonnais.

De retour des vestiaires, Toulon continuait à opposer une farouche résistance dans les zones de combat. Le RCT, à la faveur des approximations en pagaille et des mauvais choix de relance clermontois dans les 22 mètres, revenait à la hauteur à l'heure de jeu grâce à un essai du jeune Chiocci.

L?an dernier, la rencontre au Michelin avait basculé à deux minutes du terme grâce à deux pénalités de Brock James . Ce soir, il fallait à Clermont ? pourtant réduit à 14 contre 15 à 12 minutes du terme - toute la réussite, l?abnégation et le sang froid d?un grand pour remporter un précieux succès.

La manière attendra pour l?ASM qui se cherchait pourtant des repères avant le déplacement à Brive et la réception du Leinster en quart de finale de Coupe d?Europe. Quant au RCT, avec un effectif amoindri, il repart de Clermont avec des certitudes sur son jeu et un point de bonus défensif mérité.