Même nombre de points en tête du Top 14, mêmes échéances de Coupe d'Europe à préparer, mêmes ambitions pour la fin de saison: Clermont et Toulon lancent vendredi en Auvergne (20H45) le sprint final de leur saison.

Un choc de phase finale avant l'heure. Le match de vendredi n'est certes pas éliminatoire, il n'en est pas moins capital.

Comptablement, cette confrontation pourrait peser lourd pour l'attribution d'une des deux premières places qualificatives pour les demi-finales. Son résultat pourrait départager les deux rivaux en cas d'égalité à l'issue de la saison régulière le 3 mai prochain. Clermont doit donc priver de tout point ses adversaires qui avaient, eux, lâché le bonus défensif (25-19) lors de leur victoire au match aller.

Au-delà du score, cette rencontre est aussi l'occasion d'un état des lieux pour les deux équipes qui joueront dans quinze jours les quarts de finale de Coupe d'Europe, les premiers matches-couperet de leur saison. Clermont accueillera les Anglais de Leicester le 5 avril et Toulon les Irlandais du Leinster le lendemain.

Après leur sévère défaite à Bordeaux-Bègles (26-16), les Auvergnats veulent retrouver leur assurance. "Nous avions beaucoup de choses à revoir après notre dernier déplacement à Bordeaux et nous avons bien travaillé depuis quinze jours", souligne Brock James . "Il faut que nous soyons persuadés de notre force, de notre façon de jouer et que nous gardions notre état d?esprit", martèle de son côté Julien Bonnaire , qui fera son retour après dix semaines d'absence pour une fracture du bras droit.

Autre joueur majeur de l'ASM, Morgan Parra revient également après avoir purgé ses deux semaines de suspension.

A Toulon, le manager Bernard Laporte , déjà privé de plusieurs blessés (Botha, Fernandez Lobbe, Habana...), a choisi de laisser au repos Bastareaud, Mermoz et Castrogiovanni de retour du Tournoi et placé Wilkinson sur le banc (Michalak titulaire en N.10).

- Rivalité -

"Nous entrons dans la dernière ligne droite de la saison. Nous allons avoir besoin de tout le monde et l'on se doit de relancer certains garçons qui ont moins joué", explique le technicien qui saura motiver les Wulf, Tuisova et Palisson en quête d'une place pour la fin de saison. "Nous avons tout à gagner, la pression est sur celui qui reçoit."

Cette rencontre sera également un marqueur psychologique entre deux équipes qui se retrouvent régulièrement en phases finales et nourrissent une certaine rivalité depuis 2010.

Les Toulonnais n'ont pas oublié l'essai accordé à Zirakashvili malgré un en-avant lors de la demi-finale du Top 14 2010 perdue (35-29) après prolongation. Ils avaient pris leur revanche deux ans plus tard (15-12).

L'an dernier, Clermont avait fait trembler le RCT à Mayol (26-26), puis Toulon avait malmené Clermont dans son stade Marcel-Michelin jusqu'à une pénalité controversée dans les arrêts de jeu (24-21). Les Clermontois ont toujours en tête la troisième manche, la finale de Coupe d'Europe qui leur tendait les bras avant un contre assassin des Varois (défaite 16-15). Et Delon Armitage , qui avait tiré une langue moqueuse à Brock James en marquant l'essai de la victoire, pourrait bien être à nouveau la cible des sifflets du public auvergnat qui verrait d'un très mauvais oeil que le RCT fasse tomber les quatre ans et demi d'invincibilité à domicile de l'ASM.

L'enjeu, comptable et symbolique, est réel. "Depuis plusieurs saisons, les matches entre nos deux formations sont très serrés, confirme Julien Bonnaire . Et celui-ci n?a pas de raison d?être différent des autres."

Composition des équipes

Clermont: Byrne - Sivivatu, Rougerie (cap.), Stanley, Nalaga - (o) James, (m) Parra - Vosloo, Lee, Bonnaire - Hines, Cudmore - Zirakashvili, Paulo, Domingo

Toulon: D. Armitage - Palisson, Wulf, Giteau, Tuisova - (o) Michalak, (m) Tillous-Borde - Bruni, S. Armitage, J. Smith - Williams, Suta - Hayman, Burden, Chiocci

Remplaçants

Clermont: Cabello, Debaty, Pierre, Chouly, Lacrampe, Delany, King, Kotze

Toulon: Noirot, Fresia, Rossouw, Gunther, Wilkinson, Belan, Claassens, Chilachava

Arbitre: Pascal Gaüzère (côe Basque - Landes)