Le leader Clermont, sans ses internationaux ni Morgan Parra exclu, a remporté une impressionnante victoire bonifiée (49-16) sur Montpellier alors que la plupart de ses poursuivants ont peiné lors de la 20e journée de Top 14 jouée en doublon du Tournoi.

. CLERMONT IMPRESSIONNE, CASTRES ET STADE FRANÇAIS ONT TREMBLÉ

Sans quatre internationaux (Debaty, Domingo, Chouly, Fofana) et en infériorité numérique dès la 25e minute après un carton rouge à Morgan Parra pour un coup de tête sur René Ranger, les Auvergnats ont déployé orgueil et organisation pour étriller (49-16) Montpellier, un candidat à la phase finale qui restait sur deux succès à Toulouse (15-12) et contre Perpignan (50-19).

Le point de bonus offensif leur permet de porter à quatre points leur avance sur le Stade Français qui a bien failli se faire surprendre à domicile par le promu Oyonnax (29-26). Une pénalité de Morné Steyn après la sirène a donné la victoire aux Parisiens privés de leurs internationaux Papé, Plisson, Bonneval (sélection) et Slimani (suspendu).

"L'effet doublon" s'est également fait sentir à Castres où les champions de France, sans Forestier, Mach, Talès et Dulin, ont dû réaliser une folle remontée pour préserver leur invincibilité à domicile face à Toulouse qui n'aura rivalisé qu'une mi-temps sans 22 joueurs absents sur blessure ou sélection. Menés 22-3 au bout de 30 minutes, les Tarnais se sont finalement imposés 29 à 27.

Toulon, simplement privé de Bastareaud, est resté à leur contact en allant s'imposer (15-9) à Bayonne.

Le Racing-Métro a, lui, vu ses Gallois Roberts et Lydiate briller vendredi face au XV de France de leurs partenaires Szarzewski et Machenaud mais a encore perdu du terrain (8e) en rentrant bredouille de Bordeaux-Bègles (25-9).

. LA LUTTE POUR LE MAINTIEN CONCERNE TOUT LE MONDE

La lutte pour le maintien n'est pas finie. Premier non-relégable, Bayonne a perdu gros à domicile contre Toulon. Oyonnax les talonne quatre points derrière mais compte deux matches en retard (à Biarritz le 15 mars et contre Bordeaux-Bègles le 4 ou 5 avril). Perpignan, qui restait sur une victoire en treize matches, a signé un succès capital (12-6) sur un concurrent, Brive. Brive, Bordeaux-Bègles, Perpignan, Bayonne, Oyonnax, se tiennent en onze points alors que de nombreuses confrontations directes vont jalonner la fin de saison, à commencer dimanche prochain avec l'irrespirable derby basque Biarritz-Bayonne.

Mais les victimes de cette lutte pour le maintien ne se compteront pas qu'en bas de tableau. La détermination de certaines équipes à rester dans l'élite pourrait bien avoir un impact dans la course à la phase finale à l'image de Bordeaux-Bègles qui a étouffé le Racing-Métro, d'Oyonnax qui, après Castres samedi dernier (défaite 17-16), a malmené le Stade Français sur sa pelouse ou de la lanterne rouge Biarritz qui a fait tomber Grenoble pour la première de la saison dans son stade (22-20).

. VERS DEUX SEMAINES DE POLÉMIQUE?

Entre Top 14 et XV de France, les deux prochaines semaines s'annoncent animées. Le manager du XV de France Philippe Saint-André annoncera lundi en fin de journée une liste de 30 joueurs pour le prochain match du Tournoi en Ecosse (15 mars) et demandera à ce que certains soient dispensés de Top 14 le week-end prochain. Il y a quinze jours, la même demande avait provoqué un tollé dans certains clubs et cinq des douze joueurs qu'il souhaitait voir mis au repos avant pays de Galles-France avaient participé à la 19e journée.

Le cas de Morgan Parra , que "PSA" avait l'intention de convoquer dans sa liste avant son carton rouge, fera également débat. Le Clermontois va passer prochainement en commission de discipline et risque une suspension, d'autant qu'il a déjà été sanctionné cette saison pour des coups de poing. Le club de Clermont a fait part de son indignation et souhaité la clémence au regard du plaquage initial du Montpelliérain René Ranger jugé dangereux et réalisé en position illicite.