Six jours après avoir décroché son billet pour les demi-finales de la Coupe d?Europe, Clermont a tremblé pour disposer de Castres (23-11), un concurrent direct à la phase finale, vendredi en ouverture de la 24e journée de Top 14.

Grâce à ce 76e succès d'affilée à Marcel-Michelin, acquis dans la douleur et au terme d?une rencontre qu?ils n?auront jamais vraiment maîtrisée, les Clermontois s?emparent provisoirement de la première place du Top 14, en attendant notamment l'entrée en piste samedi de Montpellier à Grenoble.

Les Auvergnats font aussi un pas vers la qualification directe pour les demi-finales alors qu'ils ne leur restera que deux journées de Top 14 à disputer.

Le champion en titre Castres, qui repart bredouille, voit les barrages s?approcher à grands pas.

Vendredi soir, les Clermontois ont débuté la rencontre de la meilleure des manières avec un drop de Brock James après seulement 45 secondes. La suite fut en revanche plus compliquée pour les récents demi-finalistes européens. Mais entre ballons tombés, approximations, indiscipline et jeu au pied trop souvent utilisé, les Auvergnats ont fait preuve d?une étonnante fébrilité.

Les Castrais, qui ont profité le week-end dernier d?une semaine de relâche sans Coupe d?Europe, l?ont justement utilisée à bon escient.

En s?appuyant sur un pack conquérant et une touche efficace, les joueurs du CO ont viré en tête à la pause grâce à un essai de roublard du deuxième ligne Capo Ortega (28). Un mini-événement en soi puisque l?ASM n?avait plus été menée à la mi-temps d?une rencontre de Top 14 depuis le 28 septembre 2012 dernier.

L?addition aurait même pu être plus salée si Cabannes n?avait pas raté sa passe pour exploiter un 4 contre 1.

- L'ASM finit fort -

Si Vern Cotter, l?entraîneur de l?ASM, avait en début de semaine pointé les difficultés de ses joueurs à faire la bascule entre Coupe d'Europe et Top 14, force est de constater que les craintes du technicien néo-zélandais étaient avérées. Symbole de ce manque de maîtrise, les deux pénalités manquées par Morgan Parra .

En mettant plus d?agressivité dans les zones de rucks, les Clermontois sont toutefois parvenus à stopper l?hémorragie des erreurs à la 55e grâce à un essai de Wesley Fofana après une passe sautée de Brock James .

Et puis ? De nouveau un trou d?air dans les rangs de l?ASM qui retombait dans ses travers. Elle aurait même pu concéder un nouvel essai si Claassen n?avait pas laissé échapper un ballon (66) qui offrait un surnombre au large.

Malgré une partition entachée de nombreuses fausses notes, l?ASM a réussi à terminer en beauté dans le sillage d?une mêlée retrouvée et souveraine qui permit à Morgan Parra de prendre le trou et de servir sur un plateau Nalaga (76).

Le CO repart de Clermont sans point de bonus défensif qui aurait été mérité au vu de sa prestation.