En arrachant avec courage le match nul au Racing-Métro (13-13), Clermont s'est offert la tête du Top 14 samedi à l'issue d'une 18e journée qui a vu ses concurrents directs, Toulon et le Stade Français, s'incliner à l'extérieur.

Au terme cet épisode un peu atypique du championnat, coincé au milieu du Tournoi des six nations et perturbé par la neige en Rhône-Alpes, les positions se sont quelque peu resserrées en haut de tableau.

Clermont s'est ainsi adjugé la place de leader avec une longueur de mieux que Toulon et deux que le Stade Français. L'ASM, malgré l'absence de certains internationaux, a montré la profondeur et les ressources de son effectif en recollant au score en fin de partie à Colombes, grâce à un essai de Noa Nakaitaci.

Le Racing nourrira des regrets d'avoir laissé filer des précieux points chez lui, même s'il garde sa 4e place et se rapproche de son rival parisien.

Toulon se souviendra, lui, avoir mené 20 à 9 face à Bordeaux-Bègles à Chaban-Delmas après une grosse demi-heure de jeu, grâce à son paquet d'avants rouleau-compresseur et des arrières virevoltants (Tuisova et Mermoz ont marqué).

Puis, au lieu de serrer le match, les Toulonnais se sont complètement effondrés en encaissant un cinglant 19-0 en 20 minutes à cheval sur les deux périodes, dont un doublé de Met Talebula.

Grâce à une pénalité de Nicolas Sanchez en fin de partie, le RCT, battu 28 à 23, a au moins décroché un bonus défensif pas si anodin.

- Toulouse timide vainqueur -

Car le Stade Français (2e) s'est incliné dans le même temps à Bayonne (23-6) au terme d'un match mal maîtrisé. Les Basques ont en effet fait preuve d'un réalisme clinique pour marquer deux essais en première période. Et les Parisiens ne sont ensuite jamais revenus dans le match, laissant même le bonus offensif à un Aviron qui s'est bien remis à flots au classement (10e).

La zone rouge s'éloigne en effet pour les Basques alors que les Castrais s'y enfoncent de plus en plus. Le vice champion de France est plus que jamais dernier après sa défaite à Oyonnax (23-13) dans un match pimenté par la présence de Christophe Urios, actuel manager de l'USO et qui présidera aux destinées de Castres l'an prochain. Destinées de plus en plus sombres, semble-t-il.

Oyonnax remonte pour sa part à la 8e place, à trois points seulement de la 6e place de Bordeaux-Bègles. L'USO double au passage Montpellier qui s'est incliné à Grenoble (20-18) dans un match accroché mais qui permet au FCG (7e) de redresser la barre.

De son côté, Toulouse s'est inutilement fait peur en fin de match face à Lyon, battu 23 à 20.

A Ernest-Wallon, les Rouge et Noir ont pris la main après la demi-heure de jeu par deux essais coup sur coup. Mais ils n'ont jamais réussi à sortir les Lyonnais du match et ceux-ci se sont adjugés un bonus défensif mérité peu avant la sirène.

Cela permet toutefois à Toulouse de garder sa cinquième place. Le LOU est avant-dernier, à une longueur derrière La Rochelle qui avait décroché un succès vital pour le maintien (19-12) face à Brive jeudi en ouverture de la journée.

Résultats de la 18e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

jeudi

La Rochelle - Brive 19 - 12

samedi

Bordeaux-Bègles - Toulon (bd) 28 - 23

Bayonne (bo) - Stade Français 23 - 6

Stade Toulousain - Lyon OU (bd) 23 - 20

Grenoble - Montpellier (bd) 20 - 18

Oyonnax - Castres 23 - 13

Racing-Métro - Clermont 13 - 13