Sur le fil de l'abîme, Perpignan est condamné à l'exploit pour préserver sa présence centenaire dans l'élite du rugby français, samedi (14h40) sur le terrain de Clermont en rédemption lors de la dernière journée de Top 14.

Difficile à l'heure où les destins se jouent de ne pas regarder dans le rétroviseur, quatre ou cinq ans en arrière, quand l'affiche constitua deux fois de suite celle de la finale de Top 14.

Si, depuis, Clermont a pérennisé sa présence au sommet, l'histoire de l'Usap, sacrée en 2009, fut celle d'un long dérapage vers le précipice. Instabilité au sommet, recrutement timide, non-remplacement de certains cadres, difficultés financières, divorces douloureux, blessures...les raisons sont légion et l'issue apparaît inéluctable.

Samedi à Marcel-Michelin, c'est donc tout un pan de l'histoire du rugby français qui risque de s'effondrer: après 103 ans dans l'élite et sept Boucliers de Brennus, Perpignan pourrait descendre en Pro D2. A moins d'un miracle.

A égalité de points (50) avec Bayonne (11e) et Oyonnax (12e), l'Usap (13e) est relégable à la différence particulière dans ce mini-championnat à trois. Et est donc condamnée à surveiller le résultat de l'Aviron face à Castres, celui de l'USO à Brive, tout en s'escrimant à grappiller ne serait-ce qu'un point dans l'antre auvergnat où l'ASM plane sur une incroyable série de 76 victoires d'affilée.

"On n'a plus notre destin en mains, résume l'entraîneur des lignes arrières Patrick Arlettaz. Donc la moindre des choses c'est d'aller jusqu'au bout dans ce qu'on peut maîtriser, c'est à dire tout donner sur ce dernier match, même si l'on sait à quel point ce sera difficile."

"Je suis peut-être un doux rêveur mais je crois que ce n'est pas encore terminé", poursuit-il.

Pour son dernier match sous les couleurs Sang et Or avant de rejoindre Toulon, le talonneur et capitaine Guilhem Guirado l'assure: "tout le monde est prêt, a envie de bien faire. On joue notre saison, la vie du club et la vie d'un groupe."

- "Bêtes à manger des guêpes" -

Y croient-ils vraiment ? La défaite cruelle encaissée il y a deux semaines à Barcelone contre Toulon (46-31) pourrait avoir porté un coup fatal au moral catalan.

"Ca fait 25 ans que je suis dans le milieu et ça a été les 10 jours les plus compliqués de ma carrière", confirme Arlettaz qui doit coller tant bien que mal les morceaux d'un groupe aussi préoccupé par son avenir individuel.

En face, l'ASM ne nourrira "pas d'état d'âme", assure Elvis Vermeulen . "Si Clermont doit faire descendre Perpignan, il le fera", ajoute-t-il, prédisant une rencontre "encore plus électrique qu'à l'ordinaire."

"Ils vont être bêtes à manger des guêpes, vont être très agressifs pour essayer de se sauver. Si on ne respecte pas cette équipe, on va se faire marcher dessus", prévient le troisième ligne.

Car cette rencontre n'est pas anodine pour l'ASM, marquée au fer rouge par sa défaite en demi-finale européenne contre les Saracens (46-6) samedi dernier et qui mise désormais tout sur le Top 14. Déjà qualifié pour la phase finale avant cette dernière journée, Clermont (3e) voudra assurer au moins un barrage à domicile, voire viser un ticket direct pour la demie à Lille à la faveur d'un faux pas de Toulon et Montpellier.

"Barrage, demie, nous n'avons pas le temps de calculer. Il faut gagner", expédie l'entraîneur Vern Cotter, pas vraiment disposé non plus à faire des quartiers face à son grand rival d'autrefois.