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Une touche lors du match de Top 14 entre Clermont et Oyonnax le 29 décembre 2013 au stade Marcel Michelin de Clermont-Ferrand

Clermont a conforté sa place de leader du Top 14 à l'issue de la 15e journée, ce qui lui permet d'aborder sereinement un mois de janvier crucial pour les équipes de tête sur le plan national comme européen.

+ CLERMONT S'ECHAPPE...

A 11 journées de la fin de la saison régulière et à l'approche d'une période toujours compliquée, mêlant échéances domestiques, continentales et absence des internationaux, Clermont a pris un temps d'avance. Vainqueur sans surprise mais sans briller non plus d'Oyonnax dimanche (33-19), l'ASM compte six points de mieux que son premier poursuivant, le Stade Français, sept de plus que Castres et huit sur Toulon. Un coussin confortable mais nécessaire avant de se rendre à Toulouse dimanche prochain en Top 14.

Le programme s'annonce ensuite usant avec deux rendez-vous européens déterminants pour la qualification pour les quarts, chez les Harlequins (le 11 janvier) puis face au Racing-Métro à Marcel-Michelin (le 19 janvier). Les internationaux partiront ensuite préparer le Tournoi des six nations, qui débute par un France-Angleterre le 1er février, quand les autres devront négocier le retour du Top 14 et un voyage à Bayonne. Bref, il fallait se donner de l'air !

A plus long terme, le calendrier devrait aussi être favorable à l'ASM qui recevra ses concurrents directs (Toulon, Castres, Montpellier, le Stade Français) au Michelin, où sa série d'invincibilité est pour l'instant portée à 70 victoires.

+ ET LA CHASSE S'EMBOURBE

Les gros ont toujours le mal du voyage puisque Castres, Toulon et Toulouse ont perdu en déplacement. C'est particulièrement frustrant pour le CO et le RCT qui espéraient une confirmation de leur forme du moment. Le champion de France en titre s'est incliné à Grenoble (20-16) où il menait pourtant à moins de dix minutes de la fin. Le RCT a, lui, été étouffé par le Racing-Métro à Colombes (14-3) dans un match fermé. Toulouse, enfin, a cédé en seconde période face à Bayonne (21-13) en montrant de grosses difficultés en mêlée fermée.

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Vue du match de Top 14 entre Toulon et le Racing-Métro, le 29 décembre 2013 au stade Yves Du Manoir de Colombes

Ce ralentissement profite donc au Stade Français, toujours impérial dans son nouveau Jean-Bouin où il a clos sa série de trois matches d'affilée par une troisième victoire, contre Perpignan (19-12). Nouveaux dauphins, les Parisiens devront aussi tester leurs ambitions à l'extérieur. En ce sens, 2014 s'annonce délicat avec six voyages dont Clermont, Montpellier et Toulon.

Dans l'immédiat, Toulon et Toulouse vont se replier sur leurs bases où il faudra se faire respecter lors des deux prochains matches. D'abord en Top 14, respectivement contre Grenoble et Clermont. Surtout, en Coupe d'Europe où les deux joueront la qualification pour les quarts de finale, contre Cardiff pour le RCT (le 11) et face aux Saracens pour les Stadistes (le 12).

+ LE VENTRE MOU SE MUSCLE

La bataille pour les places de barragistes est très loin d'être jouée puisque seulement quatre points séparent la 6e place de Montpellier de la 9e de Bordeaux-Bègles. Le MHR (6e), Grenoble (7e), le Racing-Métro (8e) et l'UBB (9e) ont tous gagné dimanche, chez eux, et continuent à regarder vers le haut. Dans cette lutte, le moindre faux-pas à domicile se payera comptant. Et le moindre point grappillé à l'extérieur en 2014 vaudra de l'or.

+ SUSPENSE SUR LA 13E PLACE

De nouveau lourdement battu à Montpellier (48-22), le BO, lanterne rouge, voit le maintien s'éloigner davantage à chaque journée: la 12e place est désormais à 13 points.

En revanche, le suspense est entier pour la 13e place, pour l'instant occupée par Oyonnax (29 pts). Bayonne (30 pts), Perpignan (31 pts) et Brive (31 pts) flirtent aussi avec la zone rouge.

L'Usap est sur la dynamique la plus inquiétante après avoir enchaîné un cinquième revers d'affilée en Top 14, le septième toutes compétitions confondues. La réception de Bayonne samedi prochain sera doublée d'un impératif de victoire pour réamorcer la pompe.

Brive, avec six points pris à l'extérieur, devra tenir un rythme élevé à domicile. Quant à Oyonnax, il s'agit désormais d'enfin prendre un petit point à l'extérieur.

La suite s'annonce palpitante.