Clermont, seul aux commandes du Top 14, a habilement tiré son épingle du jeu d'une 18e journée atypique qui a vu Toulon et le Stade Français s'incliner et Castres s'enfoncer un peu plus dans la sinistrose.

+ UNE JOURNEE DECOUSUE

Difficile de s'y retrouver dans ce 18e épisode de la saison, programmé au milieu du Tournoi des six nations, entre un voyage à Dublin et la venue du pays de Galles en ce qui concerne le XV de France. D'ailleurs certains internationaux manquaient à l'appel samedi, tout simplement mis au repos. Les supporteurs rochelais eux ont découvert les joies d'un match avancé au jeudi soir, La Rochelle - Brive, pour les besoins du diffuseur, tandis que les Rhônalpins ont dû attendre une heure supplémentaire à la buvette samedi, le temps que les terrains d'Oyonnax et de Grenoble soient déneigés.Sur la pelouse, les trois semaines de coupure du championnat ont peut-être régénéré les organismes, mais elles n'ont guère contribué à la fluidité du jeu. A Bordeaux, cela a donné une rencontre UBB-Toulon débridée et un peu folle, marquée par des approximations techniques mais aussi un gros volume de jeu qui a fini par tourner à l'avantage des Girondins (28-23). Cas de figure inverse à Colombes où le Racing-Métro et Clermont ont produit une partie verrouillée et heurtée (13-13).

Cette seule levée du mois de février ne restera donc pas dans les annales. Prochain rendez-vous dans deux semaines, le week-end du 6-7 mars, où l'on reparlera de reprises difficiles.

+ LA TETE TOURNE AU RALENTI

Toulon, Clermont et le Stade Français se partageaient les commandes du Top 14 avant la journée, les voilà désormais échelonnés, le club auvergnat menant la flotte, une longueur devant le RCT et deux devant les Parisiens. Mais aucun des trois n'a réussi à forcer la décision à l'extérieur pour creuser un écart plus important.

L'ASM a réalisé la plus jolie opération sur le terrain d'un concurrent aux deux premières places, synonymes d'accession directe en demi-finale. L'entraîneur Franck Azéma se félicitait notamment du "caractère" affiché par ses troupes, capables de revenir au score en fin de partie pour arracher les deux points du match nul. Du coup, Clermont présente le meilleur bilan du championnat à l'extérieur: trois victoires et un nul en neuf sorties.

Toulon, lui, doit se contenter du bonus défensif après avoir mené de 11 points (20-9) contre l'UBB. Cela lui laissera quelques regrets. Surtout, l'on reste perplexe de la soudaine perte de lucidité des expérimentés Toulonnais qui ont sombré dans le n'importe quoi en fin de première période.

De son côté, le Stade Français espérait faire un coup à Bayonne. A force d'y penser, il a fini par passer totalement à côté de son match (23-6). Contrariant pour des Parisiens qui se rendront à Bordeaux le 7 mars et pourraient alors rétrograder au classement.

Car derrière le Racing est revenu à quatre points. Toulouse, terne vainqueur de Lyon (23-20), s'est rapproché à six longueurs et l'UBB à 7. Et la course à la qualification est toujours aussi serrée: 5 points seulement entre la 5e place de Toulouse et la 9e de Montpellier. Avec parmi les prétendants un certain Oyonnax (8e), toujours bien portant.

+ CASTRES PERD PIED

En bas de tableau, Castres, lanterne rouge, a bel et bien décroché en s'inclinant à Oyonnax (23-13), l'équipe de son futur manager Christophe Urios. Le champion de France 2013, vice-champion 2014, a cinq points de retard sur le premier non-relégable, La Rochelle.

La rencontre face à Lyon à Pierre-Antoine le 7 mars vaudra de l'or. Le LOU est 13e avec 4 points de mieux et les Tarnais devront faire le plein de points. D'autant plus que dans le même temps, La Rochelle (12e) et Brive (11e) se rendront respectivement à Montpellier et Toulon. Cela ressemblera à la dernière chance pour les Castrais de se raccrocher aux branches alors qu'il ne reste plus que huit matches.